首先要註意的是，“焚書”和“焚書坑儒”是兩個完全不同的事件，發生在不同的時間。首先，“焚書”發生在公元前213年，但這並不是第壹次有焚書的暗示。據《韓非子》記載，商鞅曾勸秦孝公焚書，但秦孝公沒有采納商鞅的建議，否則焚書事件很可能發生在秦孝公時期。而秦始皇則在宰相李斯的建議下，采取了焚書的建議。秦朝不同於後世。後世大多采用儒家思想治國，秦朝采用法家思想治國。也正是在這種背景下，李斯提出了焚書而非百家之書的建議，百家之書因此流傳下來。
坑儒發生在公元前212年。當時，為了探索長生不老的藝術，秦始皇召集了壹批魔術師，想辦法長生不老。但這些魔術師大多是江湖騙子，他們不知道如何長生不老。他們大多用秦始皇給的錢到處找樂子，甚至有的魔法師直接帶著家人逃了。秦始皇得知這些事情後，勃然大怒，於是下令徹查這些魔術師，最後逮捕了460名魔術師。這些人中，有儒生，但他們已經觸碰到了君王的底線。沒有騙儒這壹說，只是秦始皇懲罰了江湖騙子。之所以演變成“坑儒”，是因為後來的儒生希望國王重視儒生，所以在秦始皇的幌子下傳達出儒生為理想獻身。而且有壹個疑問是“坑”，也就是活埋，但這是違背秦朝法律的，也就是說很可能術士被殺是假事件。
焚書坑儒，褒貶不壹。後世儒生為了提高儒生的地位，編造了“焚書坑儒”的荒唐事件，甚至流傳下來，秦始皇也因此被塑造成昏君。