秦國在法家變得更加強大，秦始皇統壹六國時，以嚴刑峻法統治天下，而不理會儒生。提起秦始皇，當時難免“焚書坑儒”。但秦始皇焚書坑儒，並不是針對儒生的。
秦始皇重視法治，“焚書坑儒”
“焚書坑儒”事件，是指公元前213年和公元前212年秦始皇焚書坑儒“違禁460余人”的事件。但在史記中，司馬遷只是被描述為“焚詩書，坑魔術師”，直到西漢時期才真正成為坑儒之名。
秦始皇統壹六國之初，傅肅曾勸道:
“天下之始，無遠聚也。所有的學生都背誦孔子的律法。今天，他們都重視法律。我怕天下不安，只看壹眼。”
當時壹批儒生和遊客引經據典，批判時政，不利於統治的穩定。為了維護君權的絕對權威，李斯向秦始皇建議燒毀古籍:
1.所有哲學家和其他古代歷史書籍，除了季芹，醫學，占蔔和植樹書籍，應交給政府銷毀限期。超過30天仍不支付命令者，處以4年監禁和苦役；
2.談“詩”“書”者處死，非今者滅絕，官員不提者同罪；
3，願學法者，以師為師。
秦始皇采納了李斯的建議，在全國各地收集古籍，大量古籍被焚毀。他還頒布了捧書令，凡持有儒家經典者，壹律定罪。應該指出的是，所有書籍的副本都保存在官方圖書館。
六國新滅，各地思想不統壹。他們借古諷今，評論國事，焚書坑儒，是出於維護統治穩定的需要。焚書次年，所謂“坑儒”事件再次發生。
但是，所謂坑儒，那時候不是儒生，而是方士。
所謂方士，即古代的方士，尋求長生不老的術士。秦始皇想長生不老。方士侯生、魯生等壹大批方士迎合秦始皇的想法，為他尋求長生不老藥。
找不到依法可割的仙丹，長生不老藥也算不了什麽，於是侯生、魯生不僅跑了，還汙蔑秦始皇權欲熏心，用不太仁慈的手段嚴懲他。
得知自己被騙後，秦始皇大怒，以造謠惑眾的罪名追查兩人，指定在鹹陽處死460余人。
秦之時，天下之初，強調法律治理天下是時代的需要。
漢初黃老的統治
嚴刑之下，百姓苦不堪言，經歷了秦末漢初的戰亂動蕩，社會經濟壹片廢墟。此時，法家思想已經不適合當時的社會形勢，正如陸賈所說:
“事更煩，世更亂；法不止子，奸不止熾。”
針對世間萬物都在等待繁盛的局面，漢初統治者采用黃老之論，無為而治，給社會生產以充分的恢復時間。
漢高祖劉邦壹向看不起學儒家的人，經常取笑儒生，重視黃老的研究。
重視劉邦、為小保住皇位的四豪，都是黃老研究中的博士。
肖輝和呂後也通過無所作為擴大了這壹規則。
文景之時，黃老之學更盛，竇太後甚至下令竇氏宗親只念黃老的字。
黃老研究適應了漢初社會經濟發展的特點。在寬大的刑罰和減少的稅收下，人民得到了充分的休養生息。到了漢武帝時，他們已經積累了大量的財富，國力空前強大。
漢武帝罷黜百家，獨尊儒術。
漢武帝時無為而治的思想已經不能適應社會發展的要求，或者可以說已經不能適應漢武帝的要求。
而儒家的春秋大壹統思想、仁政倫理更適合漢武帝建立中央集權統壹帝國的需要。
首先，宰相魏婉提出，當前朝廷選官理論混亂，幹擾國家政治，試圖統壹官員思想。
此後，又有壹批儒生被推薦為官，古代文人趙琬褒儒貶道，力主漢武帝改革。但當時主張黃老之言的竇太後不滿，被徹底革職。
竇太後死後，儒家勢力獲得了崛起的機會。
元光元年，梁武帝把全國各地的賢良、方正作家召集到長安，親自過問。董仲舒通過三條對策向梁武帝表達了儒家大壹統的統治，與梁武帝的需求不謀而合，受到梁武帝的高度重視。
董仲舒在《對策》中指出，取經目的不同，人性論不同，百家之言不同，導致統治思想不壹致，而儒家的春秋統壹思想則是“天地之恒驗，古今之共誼。”建議:
“非六藝之科者，孔子也，無他途，故不進也。”
罷黜百家，獨尊儒術，適應了當時強大的武帝王朝的實際情況，是西漢武帝所青睞的封建思想統治政策。儒家思想確立了自己作為封建王朝統治意識形態的地位，以及在隨後的文化中的主導地位。
執政意識形態的變化需要根據具體的社會情況而變化。西漢統治者認同秦統治天下時所用的法家思想，但否定其統治天下時的做法，並改進了黃老的治天下之學。武帝時的儒學不是戰國時的儒學，而是後世不斷改進、完善、適應時代變化的儒學。