在佛教中，密宗又稱為真言達拉尼派、真言派、瑜伽派、金剛定宗派、毗盧真納派、開元派、密乘、密乘，是佛教的壹個分支，起源於金剛乘。公元7世紀興起於東印度的波羅王朝，在唐朝中期傳入中國。公元8世紀，須菩提、金剛之和不空來到中國，史稱“開元三傑”。三位密宗大師在唐朝皇室的支持下，創立了中國密宗學派。這種傳承在中國被普遍認為是印度龍樹菩薩。由於中唐時期中日交流密切，密宗隨著佛教傳入日本。與西藏密宗不同的是，這壹體系後來被稱為東密教，在日本多被稱為真理教。
7世紀初，西藏國王松贊幹布因為國力強大，對文化有渴望，於是同時向中國和尼泊爾提出聯姻和文化輸入。中國和印度的文化力量最終在西藏被印度拿下，佛教同時被中國和印度傳入西藏。八世紀中葉，西藏的苯教壹度興起，出現了反佛教的浪潮。印度僧人回印度後，邀請密宗上師蓮花大師入藏，以神通說服藏民，於是密宗佛教傳入西藏。連花生大師的傳承後來被稱為焦紅(寧瑪巴)，其內涵與後來被稱為藏秘的東密有所不同。
十世紀初，西藏瑪巴翻譯家到印度求法，從印度密宗上師那洛巴那裏學到了秘法，傳給了無數藏民，包括著名的密勒日巴上師。這條線在後世的傳承被稱為白教(嘎舉巴)，是西藏第壹位轉世活佛密勒日巴的弟子。
密宗，俗稱密教，是最尊崇、最深奧的奧秘，所以號稱秘密，與密教對稱；密宗認為，佛法佛在佛日所說的金剛界、胎界的教義，是佛自省的境界，所以不允許向未開悟的人宣說其教義。