柔術在中國有記載是在明朝。1638浙江人陳九茂赴日協助創立柔術。1882年，現代柔道在日本創立，建造了訓練柔道運動員的Kodokan。1893 Kodokan開始培養女子柔道選手。柔道是日本大、中、小學體育教科書的內容之壹。柔道在全國的學校、企業、軍隊、警察、政府機關普及。1949年，全日本柔道聯盟成立。
1951年，歐洲也成立了柔道聯合會。1952年初更名為“國際柔道聯合會”，總部設在東京。1956 1世界柔道錦標賽在東京舉行。1965第四屆世界柔道錦標賽開始分四個級別進行比賽，規定每兩年舉辦壹次世界柔道錦標賽。柔道在18奧運會上被列為正式比賽項目。
新中國成立後，舉辦柔道表演賽。65438-0979在北京舉辦兩期柔道教練培訓班，邀請日本柔道專業人士授課。1980中日柔道選手互訪。同年9月，首屆全國柔道錦標賽在秦皇島舉行。1986年，在荷蘭舉行的第四屆世界女子柔道錦標賽上，來自中國內蒙古草原的農家姑娘高鳳蓮戰勝了世界名宿瑪麗蓮·範爾南，奪得72公斤以上級冠軍，成為中國第1屆女子柔道世界冠軍。