《漢書》又稱前漢書，共120卷。其主要記述始於漢高祖元年(前206年)，止於王莽帝皇四年(23年)，涵蓋了西漢230年的歷史事件(包括短命的王莽政權)。它是中國古代繼《史記》之後的又壹部重要史書。
其編者班固(32-92)，字，東漢扶風安陵(今陜西省鹹陽市東)人；“從小聰明”，“九歲就能當作家，會背詩和賦”；成年後，我讀了很多書。“九流百家之言皆窮。”因為《史記》只寫到漢武帝初年，所以當時很多人為它寫續集。據史《易》記載，寫《史記》續書的有劉向、劉欣、、等十余人，其書名仍稱《史記》。班固的父親班彪對這些續作很不滿意，於是為《史記》寫了六十五本傳記。班彪死後，年僅二十多歲的班固開始整理父親的手稿，決心追隨父親的腳步，完成了這部繼《史記》之後的巨著。沒想到剛工作幾年，就有人給漢明帝寫了壹封信，指責他“私撰國史”。班固遭到不公正的逮捕和監禁，所有的手稿也被沒收。後來幸虧他的哥哥班超去了首都洛陽，寫了壹封信為自己辯護，朝廷才釋放了他。就這樣，班固的手稿被漢明帝看到了。明帝賞識班固的才能，把他召到洛陽，任命他為蘭臺的歷史學家。後來又提拔為典校書記郎，讓他繼續編史的任務。從此，班固正式開始了《漢書》的編纂工作。他苦思冥想，反復修改。二十五年後，他終於在去世前完成了這本書的大部分內容。其余未完成的“表”和“編年史”是由他的妹妹班昭和同胞馬旭寫的。
《漢書》是壹部偉大的歷史著作，有十二篇記述西漢皇帝事跡的“紀”。各類人物及少數民族、外國傳記七十部；十種“編年史”，專門介紹法規制度、天文地理和各種社會現象；歷史八“表”。這本書有80萬字。書中的史料非常豐富，信息量很大。《漢武帝》前壹部分基本是根據史書記載寫的。漢武帝後期，除了吸收當時班彪的遺書和十幾本史書的資料外，還大量采用了詔書、奏折、詩詞賦、類似《居註》的《紀》、天文歷書、班父子的《聞聽》。許多原始史料，他都完整地錄入書中。比如《賈誼傳》進入公安政策紀念館。《晁錯傳》記載了壹些筆記，如“賜良策”、“教太子蜀”。過去有人從文學角度批判《漢書》理論；“孟建拾壹代書，歷朝詔令，名臣表演稀稀落落。”其實從史書上看，這就是它的優勢。很多原始史料今天看不到了，多虧了《漢書》的收入，才為我們保存下來。《漢書》編年史是史記之書，但比《史記》多了刑法、地理、文藝、五行四部編年史，包含了更廣泛的歷史現象。特別是《文藝誌》記載了當時和前代書籍的起源、存在和內容，並對其進行了分類。它是中國最早的書目。後來的《正史》大都模仿它，寫了這壹部分。《漢書》作為壹部史書，在敘事上，其特點是註重歷史事件的系統性和完整性，力求萬事有始有終，描寫清晰。這為我們了解和研究西漢歷史提供了極大的便利。至今，凡是研究西漢歷史的人，都是以《漢書》為基本史料的。
體裁理論。《漢書》和《史記》都是傳記類的史書。不同的是，《史記》從“三皇五帝”傳說開始，到漢武帝時代結束，是通史；然而，《漢書》是壹部斷代史，專門記述西漢時期的歷史事件。這種斷代史的傳記體裁是班固的創造。此後，歷代“正史”都采用這種體裁。這是班固對中國史學的巨大貢獻。《史家》說:“凡象者，學西京之首而終，窮劉之廢而興，其中有壹代。寫壹本書。文字精煉，東西又很機密，所以學者們尋求討論，使之容易運作。自古以來，沒有改變過。”今天，劉知幾的評價似乎還算公允，可見班固和《漢書》在中國史學史上的重要地位。
《漢書》作為壹部封建史書，其指導思想顯然是封建的。漢代提倡“繼承姚雲”和“建立帝國工業”。漢高祖劉邦是“天生有德又聰明的神武”。這就為東漢的封建統治披上了壹層神秘的外衣，這種統治是通過繼承西漢的真實性而建立起來的。它為自己的存在創造了神學法律基礎。《漢書》認為，人民應該對封建統治者有壹種“責任感”。我們必須服從，必須堅持，才能維護封建社會的等級統治秩序。不難看出，班固的史學思想是時代和自身處境的反映。當時的東漢。封建專制制度進壹步發展；班固繼承了儒家的正宗之學，有封建官宦家庭背景。這和司馬遷寫《史記》時的情況大相徑庭。人們歷來喜歡把班固和馬倩相提並論，但我們必須首先分析他所處的時代、個人經歷和家庭背景的異同，才能對歷史主義有壹個正確的認識。否則，褒貶都失去了應有的依據。《漢書》的封建道統對中國後世正史有著不可估量的影響。
讀《漢書》要註意它的版本。清乾隆年間武英堂出版的《典本》和清同治年間出版的《居本》都是較好的版本。特別是商務印書館的東拼西湊本，是遊靜的北宋本，錯誤很少，是不可多得的《漢書》版本。現在中華書局新出版的《漢書》印刷標點本，經過專家學者的精心校訂，閱讀起來更加方便。自《漢書》問世以來，歷代都有許多人對其進行註釋。其中，顏師古收唐代前代註釋23條，王先謙收清代唐人意見40余條，對《漢書》作了補充註釋。這些註釋對《漢書》中的音義和史實做了詳細的考證，為我們閱讀《漢書》提供了方便，成為今天使用《漢書》的重要工具。