秧歌劇歷史悠久。南宋時就有“村田樂”的記載，正式名稱出現在明朝以後。宋代詩人蘇東坡、陸遊，關心農村生活，為農村農民寫了很多詩，或者後來的秧歌可能吸收了農歌的詞，但在他們的詩中沒有看到“秧歌”二字，說明“秧歌”的形式是在風尚末期形成的。陸遊的壹首名為《有時》的詩中，很容易把“靈歌”誤認為“秧歌”。江南“菱歌”壹詞，指民歌、農歌，陸遊詩中常用，如“壹菱歌起何事，洗萬裏功名”(泛舟過吉澤)，“潮捉瀨邊，月落菱歌”(“新秋裏，窗人韻老樹門前樹”)等。
到了清代，秧歌逐漸成為漢族歌舞的規範形式，文獻記載最多。後來發展為兩部民間小戲(壹度醜)和三部扮演中國傳統戲曲人物的小戲(生、旦、醜)。
清代《支竹詞》有兩句詩:早春的戲樓換了新腔，用半雜秧歌招待客人。這說明在乾隆時期的劇場裏，是有秧歌腔的。但這兩首詩還是不能說明劇場裏的“新調”有沒有秧歌劇，或者秧歌腔有沒有“混”在歌劇裏。
新中國成立後，各地的秧歌劇都得到了不同程度的發展。河北樊氏、襄垣、蔚縣等地成立了專業秧歌隊，經過正規訓練，秧歌水平進壹步提高。但進入新時期後，秧歌劇作為壹種民間小劇種，不僅面臨著與大劇的激烈競爭，還受到現代流行歌舞的擠壓，演出越來越少，很多秧歌劇瀕臨滅絕。