明代另壹個重要的社會風氣是藏書。官民皆有好書。私塾特別發達。天壹閣是中國現存最早的私人圖書館。它的創始人是範欽。範欽去世時，天壹閣藏書總數達7萬冊。天壹閣對書籍嚴加保管，水火不容。借貸也是嚴格禁止的。明代重要的圖書館有雞骨閣和姜雲樓。書籍的私人雕版逐漸發展起來，彩印套印等新技術的出現達到了壹個新的高峰，也擴大了書籍的讀者群，各種通俗小說的出現也為普通人提供了另壹種娛樂方式。裝訂方法也有所改進，出現了對後世影響深遠的線裝書。
在衣食住行方面，明代的茶文化和酒文化也十分發達，飲酒之風盛行於民間，酒令進入成熟階段。各種新的棕色相繼出現，茶壺開始流行。餐館和茶館已經成為城市居民重要的休閑場所。明代手工業突飛猛進，家具的樣式也進入了壹個新的階段。明代家具質地堅硬，格調高雅，流傳至今。私家園林在明代也非常發達，成為園林的典範。明代園林藝術最傑出的代表作品是季承的《園林冶金學》，這是第壹部全面總結私家園林的專著。民眾的娛樂時尚也日益發達，“旅遊”壹詞首次出現。明朝也成為中國歷史上社會生活最豐富的朝代。
在女性生活中，貞節制度在明代成為壹種固定的、持續的制度，使女性的貞節、貞操從最初的模範理想成為壹種普遍的風氣甚至是壹種規範。纏足逐漸成為明代社會的壹種普遍習俗。此外，晚明社會風氣的開放，使其成為中國歷史上最發達的時代之壹。
明朝末年，中國東南各省已經建立了無與倫比的社會福利制度。所有的東南城市都有養老院，由政府資助，以支持孤寡老人。這些城市還有福利政策，向破產的手工業經營者和因工致殘的工匠提供土地補償和經濟援助。這是人類最早的失業救濟制度和破產保護制度。