此典出自《三國演義》第十壹章“劉皇叔北海救孔融，魯破濮陽曹操”:“郭嘉諫:‘劉備元來救應，當以禮答之，以備其心慢；然後出兵攻城，城破。" "
東漢末年，北海孔融被黃巾軍管亥軍圍困，形勢危急。他派人沖出重圍，向劉備求救。戰鬥剛結束，徐州太守陶謙就派人告急，說徐州被曹操兵馬包圍，請求劉備解燃眉之急。
玄德領關羽、張飛、趙雲殺入，殺出壹條血路，直入徐州。陶謙請劉備入宮，取出徐州牌印章，交給劉備，說:“目前國家大事混亂，王朝衰弱。妳是韓家的親戚，就應該幫助國家。我老了，昏庸了，我願意放棄徐州……”
劉備拒絕了，說:“我沒什麽功績，也沒什麽德行。我是來把妳從正義的事業中拯救出來的。我怎敢忍心吞並妳？”！"
兩人互相拒絕，沒有結果。眾官相勸:“今日兵臨城下，先商議退兵之計，讓道之事可後議。”劉備同意了:“我先給曹操寫封信，勸他退兵。如果他不同意，再打他也不遲。”
劉備寫道:“目前國內後顧之憂無窮，董卓余黨未除，造反的農民比比皆是。妳應該以朝廷為重，不要為自己報仇。若自徐州撤兵救國，則天下之福矣！”
曹操看完信，勃然大怒，罵道:“劉備是誰？妳竟敢教訓我！把使者斬首給我，全軍立刻攻城。他能做什麽，劉備？!"
曹操有壹個謀士叫郭嘉。他是壹個有遠見的人。見曹操大怒，便好言相勸道:“不用了，劉備元前來救駕，已經很客氣了。我們切不可魯莽，還要用好話安撫他，放松他們的鬥誌，然後攻城，那就易如反掌了。”曹操聽了郭嘉的建議，招待了使者，寫了回信給劉備。曹操正與使者閑聊時，忽有流星馬來報呂布大軍已攻破兗州，正在攻打濮陽。曹操驚恐萬狀，大叫:“兗州危在旦夕，我們無家可歸，立刻撤出徐州！”
郭嘉下令退兵，然後對曹操說:“可以賣個人情給劉備，說是為了他才退兵的！”
曹操會意地點點頭，又給劉備寫了壹封新的信。