作者小時候聽父母講過故事。第二次世界大戰期間，他的父母目睹了盟軍轟炸漢堡後的慘狀，以及納粹將猶太人押送至死亡集中營的悲劇。這些無疑成為了這部小說的創作源泉。
打開小說，掃壹掃目錄，不難發現，這部小說共有十章，每壹章都是以Lieser竊取或得到的書籍命名的(但在這部小說中，除了目錄中提到的書籍，Lieser還擁有其他書籍)，除此之外還有壹個序言和壹個後記。每章底部都有壹個簡單的總結。小說是從死亡的角度按時間順序，或者說是Lieser得到的書的順序來寫的。故事環環相扣，發人深省。
這部小說主要講述了主人公Lieser在二戰期間不得不被寄養到德國莫爾辛小鎮希姆爾街33號Hubermann家的故事，以及之後在這裏發生的壹系列事件。
但是在去這個地方的火車上，弟弟不幸去世，這也成為了Lieser不斷做噩夢的原因。在處理她哥哥葬禮的路上，Lieser拿起了她人生中的第壹本書，掘墓人手冊。從此，在養父漢斯·休伯曼的幫助下，他開始了自己的讀書之旅，也繼續著自己的偷書之旅，故事就這樣壹個接壹個地開始了。
在Himmel街，Lieser遇到了很多人，他們互相溫暖，豐富著彼此艱難而悲慘的生活。包括養父母漢斯·休伯曼(Hans Hubermann)、曼莎·休伯曼(Mansa Hubermann)、他的好友兼玩伴魯迪·斯坦納(Rudy Steiner)、市長夫人伊爾莎·赫爾曼(Ilsa Herman)、猶太人馬克斯·範登堡(Max Vandenberg)等。
養父漢斯是壹名普通的畫家，愛好是拉手風琴。養母曼莎脾氣不好，經常對漢斯和麗瑟頤指氣使，還特別喜歡叫別人“豬”。但是看完之後妳會發現這是壹個昵稱。她給身邊的幾戶人家洗衣服，這也是他們的主要生活來源，包括市長家。休伯曼家有壹兒壹女，都已長大成人，不在身邊。因為戰爭，他們正努力使收支平衡。
雖然生活艱辛，但他們彼此擁有瑣碎生活的美好。每天晚上當麗莎的噩夢來襲時，漢斯總是陪伴著她。教她讀書，安慰她，拉手風琴，給她講故事，有時候用香煙換書，比如《狗浮士德》和《燈塔》。他們壹起度過了壹個漫長的夜晚，有許多美好的回憶。她雖然試著給親生母親寫信，但沒有回信，生死未蔔，於是淚流滿面。
魯迪·斯坦納是接下來闖入麗莎生活的最重要的人。他的家庭，包括他，總是有五個孩子，他們經常吃不飽，餓著肚子。他喜歡踢足球，希望成為像黑人傑西·歐文斯那樣的傳奇人物。他善良誠實，與麗莎結下了深厚的友誼。他們經常結伴而行，壹起偷菜，去市長家“偷”書，互相幫助，對敵作戰，經歷了很多事情。魯迪經常戲弄麗莎，向她要吻，但她也默默守護著她。但這個願望並沒有實現，直到Himmel街被戰火沖刷，魯迪去世。當麗莎最終找到魯迪的屍體時，他深深地吻了魯迪。
隨著時間的推移，到了元首希特勒的生日。每個人都在廣場上點燃篝火慶祝這壹天。Lieser聽到並特別記得“* * *生產要素”這幾個字。於是我問了養父我的親生父母，我和父親吵了壹架。我被我爸扇了耳光，她答應他再也不提這件事了。很快他們因為香煙和好了，然後盜竊的大門就在這裏打開了。
沒人看見的時候，她聳了聳肩，從火裏拿出壹本書，藏在她的制服下面。她也被這本書燒傷了壹點。因為Lieser的壹舉壹動，父親心中即將發生壹件大事，很快他們的生活中又將出現壹個重要的人:壹個猶太人。
這時遠處有個黑影在評論她，忽明忽暗，她也不確定。而這個影子的出現也為Lieser的生活增添了不少色彩。之後，她去市長夫人伊爾莎·赫爾曼家送洗衣服，她猶豫了。然而，壹向冷漠沈默的市長夫人還是讓澤爾進了書房。看著眼前的1000本書，Lieser驚嘆不已，然後她就經常來這裏壹邊送洗衣服壹邊看書。毫無疑問，她在這裏過得很愉快。
在此之前，他們的生活壹帆風順，沒有多少波折。但是隨著時間的推移，大家的生活似乎變得更加艱難。為了生意，送洗衣物的擔子從養母曼莎轉移到了Lieser的肩上，主要是為了博取用戶的同情，留住客戶。但畢竟清洗衣服的家庭越來越少，直到最後壹個:市長夫人伊爾莎·赫爾曼。對此，市長夫人表示很抱歉，決定將莉澤的新書《吹口哨者》寄給莉澤，並給母親寫了壹封道歉信，還允許莉澤隨時閱讀這本書。
Lieser對此非常生氣，拒絕了市長夫人的好意(在Lieser看來可能是有錢人的憐憫)，說了壹些難聽的話(因為Ilsa兒子的死，她情緒低落，沈默寡言，頭發蓬松，經常穿睡衣)。從那以後，Lieser就不再在市長夫人家看書了。但書籍永遠是Lieser的精神食糧，對她來說起著不可或缺的作用。就像養父漢斯的手風琴壹樣，他總是隨身攜帶。
懷著復仇的心情，市長家成了Lieser“偷書”的地方。但她不貪心，每次只拿壹個。把窗戶轉進房間帶走。她和魯迪第壹次計劃偷食物，但他們成為了書的惠斯勒。她之前有壹點猶豫和愧疚，慢慢就習慣了。之後，她從市長夫人家偷走了《夢想的拯救者》、《杜登詞典》和《最後的局外人》。
有時候市長夫人會準備食物讓莉莎爾和魯迪去偷。也是在偷書的過程中，她和市長夫人伊爾莎·赫爾曼慢慢和解。並最終開始在伊爾莎給的筆記本上寫自己的書《偷書賊》，救了利瑟壹命。毫無疑問，吉爾曼是Lieser生活中的壹個高尚的人。
另壹方面，是關於我父親的手風琴。壹個歷經千辛萬苦的猶太人，帶著他的書《我的奮鬥》(Mein Kampf)和養父母家的鑰匙坐火車，戰戰兢兢地來到了希梅爾街33號。他就是馬克斯·範登堡。他的到來無疑給這個家庭埋下了壹顆不定時炸彈。但是漢斯和曼莎信守承諾，歡迎他。從此，light day的地下室成了他稀缺的休息場所，大家都變得更加警惕。
在接下來的日子裏，父親講述了這個故事。事情開始於第壹次世界大戰，當時漢斯·休伯曼和德國猶太人埃裏克·範登堡成了好朋友。兩個人都不喜歡打架，愛好也壹樣，比如音樂，抽煙。是埃裏克教漢斯拉手風琴。埃裏克在後面被打成了篩子，因為埃裏克和漢斯僥幸活了下來。他在第二次世界大戰中幸存了下來。壹次在壯年，壹次在中年。漢斯無疑是幸運的。相同的是他總是帶著壹架手風琴。
回國後，他去斯圖加特找埃裏克的家人，埃裏克的妻子把手風琴送給了漢斯。也是在那裏，他第壹次見到了埃裏克的兒子馬克斯，漢斯留下了他的名字和地址，以便日後幫助他。然後漢斯帶著手風琴回到了希梅爾街33號，開始了畫家生涯。後來猶太人被迫害，家破人亡，只好四處躲藏，不見天日。而Max就是其中的普通壹員。
在慢慢的磨合下，Lieser和Max成了好朋友。他們有相似的經歷，做噩夢，喜歡書。莉莎是個偷書的賊，而麥克斯是個日賊。隨著麥克斯的到來，這個小鎮變得越來越躁動不安。防空警報不時響起，讓人膽戰心驚，地下室成了首要藏身之處。為此，德國納粹黨不時會登門造訪，前來檢查房子的地下室。為了避免這次搶劫，Lieser和他的家人也急中生智。幸運的是，馬克斯沒有被發現。這期間，Max也有過相對快樂的時光。他的狀態變得好多了，頭發也整齊多了。
突然，警報響起，所有人都湧向地下室。我感到不安。在這裏，Lieser的閱讀溫暖了很多人，緩解了他們內心的焦慮。幸運的是，這沒什麽，馬克斯在這壹刻離開了地下室，穿過窗簾，飛向了Lieser經常告訴她的天空。
也因為這個舉動，Lieser多了壹個任務。Holzaepfel夫人過去常常在她門上吐痰，她讓Lieser去她家給她讀書，並保證她再也不會在她門上吐痰，並給他們壹些咖啡。養母曼莎同意了。Holzaepfel夫人的兩個兒子在戰場上。大兒子回來後，告訴小兒子他已經戰死沙場，他們郁郁寡歡。大兒子因為愧疚而留下，留下Holzaepfel夫人過著艱難的生活。某種程度上，Lieser的讀書聲無疑帶來了某種精神上的慰藉。
也許是長期在地下室或內心的煎熬或噩夢，麥克斯的身體越來越虛弱，病情越來越重。與他昔日意氣風發的拳擊手形象形成鮮明對比。畢竟Max生病了，Lieser的床就成了Max的床。麥克斯快死了。麗瑟，給他讀書，給他十三個禮物，整天陪著他。經過幾天的昏迷和與死神的決鬥，馬克斯醒了過來。在此期間，Max用《我的奮鬥》和《漢斯的畫家》的紙給Lieser做了兩本繪本《低頭看我的人》和《拾字人》，Max走後由Mansha交給Lieser。
然後警報又響了，大家又進了地下室，Lieser的讀書聲又響了。轟炸是隨機來的，還好還好。但是Max也是在這期間離開的，因為他不想給這個家庭帶來更多的災難。馬克斯成了麗莎心中日夜思念的人。每當猶太人從她家門前排隊疲倦地經過時，她總會下意識地尋找那個人。因為向往，她還把面包屑撒在路邊，有時甚至會挨揍。這樣的人除了她還有個爸爸。
終於有壹天，她在慢慢走來的人群中壹眼就認出了Max，人群中的那個人也在找她。她闖進了猶太人的隊伍，見到了馬克斯，問了最近的情況。但被殘忍分開，她尖叫，在地上爬，被打。慢慢地，馬克斯從他的視線中消失了。這是該鎮被轟炸前的最後壹次會議。
在此期間，養父漢斯也通過納粹黨申請成為納粹士兵，需要上戰場。家人悲痛欲絕，還有魯迪的父親這樣的人。幸運的是，在戰場上，我又壹次逃脫厄運，帶著受傷的腳安全回到了Morsin鎮。做著相對安全的文書工作。Lieser在Ilsa的鼓勵下，也開始了自己的寫書之旅。他和漢斯或馬克斯過去常常躲在胡爾曼家的地下室裏看書、閱讀、制作圖畫書、聊天或鍛煉身體。現在這裏成了她晚上睡不著的地方。那無疑是她的小樹洞，藏著許多小故事。
壹天晚上，大家都睡得很安穩，夜很靜。Lieser正在他家的地下室寫他的書《偷書賊》。轟炸突如其來，小鎮被壹掃而空，舊貌不復存在，如同世界末日。到處都是屍體，幾個人連夜離開小鎮，被死神帶走，包括魯迪、她的養父母和鄰居。麗瑟獲救時，目睹了這樣的壹幕。她很脆弱，尋找她生命中那些重要的人。壹個個走向他們，看著他們，回憶過去。他最喜歡的無疑是漢斯·休伯曼；而曼莎·胡伯曼(Mansha Hubermann)就是那個讓她又怕又愛的感恩母親，曼莎帶給她很多快樂。而魯迪則是那種特殊的人，有遺憾，有感情，有不舍。
她終於被拖出了廢墟，她看到的是伊爾莎·赫爾曼。幸運的是，幾年後，她也在這裏遇到了她向往的朋友Max。故事即將結束，苦難中有溫暖，無奈中有希望。無疑是壹部治愈小說，溫暖地治愈了很多人，久久不會忘記。