中國小說歷史悠久。“小說”壹詞最早出現在莊子的外國文章中。中國小說的萌芽可以追溯到古代勞動人民的口頭傳說和古代神話。這部分遺產主要記載和保存在《山海經》、《穆傳》等書籍中。先秦兩漢時期，“小說”從來不是雅，根本不是文學體裁。魏晉以後，《聊齋誌異》、《人物誌》等壹大批風格獨特的小說，產生了中國早期小說中壹個相對繁榮的時期。比如幹寶的《搜神記》，劉義慶的《世說新語》都是代表作。但此時的小說，因為是“誌”，也就是收集記錄的，不是創作，所以人們把它和歷史歸為壹類。小說脫離歷史領域成為文學創作是在唐代以後。到了唐代，經濟文化發達，文人思想更加活躍，根據傳說創作的傳奇小說應運而生。傳奇小說在宋代衰落，隨之而來的是評書的興起。經過文人的加工，故事書就變成了故事書小說和言情小說。張輝的小說出現在明代。如《三國演義》《水滸傳》《西遊記》。還有文人模仿“故事書”制度寫的“戲仿書”。馮夢龍編的《三言》中，很多作品都屬於戲仿小說。這樣發展下去之後，就會有文人的獨立創作。這壹時期出現的小說《金瓶梅》，是中國小說史上第壹部由文人獨立創作的小說。清代《紅樓夢》發揚了這壹傳統，使中國古代現實主義小說達到了輝煌的高潮。
古今小說有很多相似之處，但古代小說也有自己的特點。所以在欣賞古代小說的時候，要根據自身的特點來欣賞。具體可以從了解古代小說的特點、鑒賞古代小說的人物、鑒賞古代小說的語言三個角度入手。
古代小說來源於人民，是人民思想、願望和生活現實的反映。古代小說有現實主義的傳統，立足現實，反映現實，表達人們的思想感情；古代小說強調情節，通過情節表現人物，通過人物的語言動作表現人物的心理；古代小說繼承了史傳文學的傳統，描寫人物，壹方面有善惡對錯，另壹方面好人也有缺點，壞人也有長處；古代小說從“評書”發展到章回小說，在結構上形成格局，往往回歸壹對；古代小說的語言可分為文言和白話文，即古代白話文，不同程度地區別於現當代小說的語言。