1904年8月，嚴修、張伯苓赴日考察教育後，將嚴氏家書館與王家書館合並，招收新生，於1904+00+07年6月正式成立中學。校舍位於嚴宅大院內，原稱“私立中學”，後改稱“專用中學”、“私立壹中”。
之後，鄭菊茹又在城西南捐了10畝地建校舍。該區位於天津市西南部的開闊坳陷帶，簡稱“南開坳陷”。南開的名字由此而來。
1907年秋天，顏宅搬進了新校舍。學校因地理位置不同，先後更名為“南開中學堂”和“私立南開學校”。
1950年，南開大學學生會給毛澤東寫了壹封信，希望寫上南開大學的名字。毛澤東很快回信，並寫了幾張南開大學的照片，委托他選出最滿意的壹張。經過挑選，這幅畫的題目終於確定了。
南開大學的學校色彩是什麽？
南開大學的校色是南開紫，也叫紫紫。紫紫壹直受到南開人的喜愛和推崇，因為它體現了南開人的君子品格和“出淤泥而不染，揮之不去而不妖”的鮮明個性。壹些南開標誌如校徽、校旗就是以它為藍本，網頁、宣傳資料中也經常使用這種顏色。
在實際使用中，南開校色可以根據明度擴展為10色階，不同色階可以在不同明度的背景上作為標準色，也可以作為背景色。