先秦時期經歷了夏、商、西周、春秋、戰國等歷史階段。狹義的先秦史研究範圍包括中國進入文明到秦朝建立的時期，主要指夏、商、西周、春秋、戰國的歷史。
在1800多年的歷史中，中國的先民創造了輝煌的歷史文明，夏商時期的甲骨文和殷商青銅器都是人類文明的歷史標誌。這壹時期的大思想家孔子等諸子百家，開創了中國歷史上第壹次文化學術繁榮。軍事家孫武的《孫子兵法》至今仍廣泛應用於軍事、經濟等領域。屈原是中國歷史上偉大的詩人。戰國時期的《石幹星經》是世界上最早的星表。在這個歷史階段，中國逐漸從分散走向統壹。先秦時期，學術思想的自由和文化的繁榮催生了百家爭鳴。孔子、老子、韓非子、墨子等諸子百家，被稱為“百家爭鳴”。
先秦時期，按照中國歷史序列的順序，經歷了晁、隋、傅、、神農、、黃帝、堯、舜、禹等古文化時期。《先秦史》說:“我國文明的痕跡可以追溯到鳥巢、尷尬、Xi和農業。”；然後到夏商周時期。傳說是從公元前5700年左右開始，到公元前2100年左右。
這壹時期君王由“禪讓制”產生，最後到了堯帝，堯帝位於舜，舜禪帝位於禹。禹死後，禹的兒子建立了夏朝，結束了“退位制”。從此，“夏”成為中國第壹個王朝。夏朝“諸侯兩萬”之多。400多年後(約公元前1600年)，最後壹個人暴虐無情，商湯取代了夏，建立了商朝。
春秋時期，鄭人在鄉校討論政事，開明的執政公子們甚至把這種民意奉為良師。就連孔子自己也曾經向自己承諾過，可以保家衛國，殺敵。孔子稱贊尤然帶領軍隊打垮了入侵的齊軍。但是，孔子開創的私學從根本上改變了古代的學校。此後，出現了壹批以學習文化典籍和從事政治活動為主的文士，六藝也轉化為詩、書、禮、樂、義、春秋等經典文獻。
私塾培養的是“從政”“治國”“四面八方”的人才。他們為社會招募各行各業的子弟，為官僚政治的發展和衣食無憂的局面準備了條件，其影響遠遠超出了學校教育的範疇。戰國的歷代哲學家也都是教育方面的大師。墨子孟子有幾百個學生，不求富貴的徐行也有幾十個弟子。就連隱居的老莊也有自己的學生。這些私塾擴大了教學領域，促進了百家爭鳴。在此基礎上，壹些君主設立學術活動中心，如魏國的西河、齊國的夏姬等，都聘請各派大師“言不盡意”地講學、爭鳴，以吸引天下學者。這些實際上是新大學。
先秦時期，帝王、諸侯、清、醫，向仲、等生產者征收土地上的各種物產和工、商、衡、險的收入，以提供“郊、社、祠、神之祀、帝之養、官之食、普通之物之用”。春秋以前，皇帝、諸侯、大夫都有世襲的土地所有權，他們向勞動者收取剩余勞動產品，實行貢、助、透制度。春秋戰國時期，以維護礦田的形式，進行了田賦改革。商鞅變法後，人民不得不買賣土地，建立了土地私有制，租稅分離。
原始社會末期，個體家庭成為生產單位後，公社首領占有“公地”上的收成或社員耕種自己占有的土地，逐漸成為定期的貢獻。