在書法史上，宋代有蘇、黃、米、蔡四大書法家。他們四人被認為是宋代書法風格的典型代表。“宋四家”中，前三位是蘇軾(東坡)、黃庭堅(傅翁)、米芾(襄陽蠻師)。
從書法風格來看，蘇軾充滿了沈浮和天真；黃庭堅縱橫起，藏拔；米菲帥氣大膽，沈穩快樂。他們都善於向古人學習，富有創新精神，書風獨特，深受當時人們的推崇。他們列在四個學校，對此沒有異議。
壹般認為，所謂蔡指的是蔡襄()。他的書法以晉唐為基礎，註重古意、法度。但也有人認為是蔡京，但它指的是誰壹直有爭議。
書法對比:
宋代書法藝術在中國書法史上占有重要地位，其主要實踐者是北宋的蘇軾、黃庭堅、米芾、蔡襄。盛世泰《蒼潤軒碑跋》說:“松石說，能著書者，四勝獨尊。但四大家族中，蘇、黃、米，蔡公獨居其中。”
“宋四家”與唐書的淵源:
雖然宋代的“尊意”否定了唐代的“尊法”，但時代的發展始終是聯系在壹起的，“宋四家”並沒有完全否定唐代的書法，所以“法”與“意”不能對立看待。唐代書法家中，對宋代影響最大的是褚遂良和顏真卿。顏真卿對宋四家有影響。
蔡襄晚年入宋，作品多為唐法。蘇軾非常重視顏真卿的《東方朔畫論》，評價其“清而遠”。關註蘇軾的書法，寓意豐富的是顏真卿的字形。黃庭堅說:“東坡道士幾天就學會了蘭亭，所以他的書法風格和徐繼海壹樣迷人...中年人喜歡學顏和楊鳳子，相似之處不亞於。”
王澍說:“‘宋四家’的書都是魯公寫的，東坡很得其所，姿態華麗，得了魯公的稱贊。”米芾認為顏真卿的行書充滿篆筆，對他的“三稿”贊不絕口。米菲的大字變胖變美，表現晏子。