《海上花列傳》是中國文學由古代向現代轉型的鮮明標誌。它在題材的選擇、人物的設定、語言的運用、藝術技巧乃至發行渠道上都表現出了獨創性。作為通俗小說的傑出代表，它悄悄地為中國文學開辟了壹片新的現代土地。
《海上花列傳》是晚清狹邪小說的代表作。全書以趙樸齋這個從外地來到上海謀生，逐漸墮落為胭脂成癮的女人為主線，串聯起38個不同心境的邪惡浪漫女人。