而“四子”幾乎都是清朝的“臣子”。比如譚嗣同是江蘇後埠知府，是軍機，陳是住持，徐仁柱是湖南學術使節。但他們無心名利，執著於改革和政治改革。這“四子”與當時的康、梁遙相呼應，立誌改革，自強不息，引人註目。
戊戌變法失敗後，四子之壹的譚嗣同決心用鮮血激勵後人。他在北京菜市口刑場高喊“賊沒救了”，含恨而死。陳和徐仁柱都因“招鬼”罪被剝奪了官職；他們的父母陳寶珍和徐誌敬也被指控資助康和梁為“叛徒”。其中壹個被剝去了花羽毛“再也沒用過”，另壹個被永遠囚禁。民國以後，徐仁柱的叔伯兄弟、徐在報紙上連載《孤主隨筆》，重點講述他們在清末民初的故事，每次都為自己的“好朋友”感到惋惜。“四子體”中唯壹壹個因詩而被贊的是陳，他是晚清詩文“同光體”的領軍人物，被列為“家中三陳”之壹。後來清廷恢復了他的原職，他卻不肯離開。晚年拒絕日本人和北京偽滿的拉攏，絕食而死，享年80歲。他的愛國精神受到當時人們的欽佩。他的兩個兒子，陳師曾和陳寅恪，都是偉大的畫家和歷史學家，也非常有名。