二十四史是指從漢代到清代先後寫成的二十四部傳記性史書。清朝乾隆年間定為正史，即《史記》、《漢書》、《三國誌》、《晉書》、《宋書》、《南齊書》、《梁書》、《陳書》、《魏書》、《北齊書》、《周書》、《隋書》、《南史》、《北史》。
因為《史記》的寫作體例已經被歷代接受為正式的歷史寫作手法，所以像《史記》這樣以傳記體寫作的史書，就被稱為“正史”。二十四史是中國歷代書寫的二十四部史書的總稱，三千多卷，近四千萬字。主要記錄了從黃帝到明末四千多年的歷史，包括政治、經濟、法律、軍事、天文、地理、學術文化等方面的豐富史料。
以《二十四史》為代表的傳記類史書在中華文明史上占有極其重要的地位。《二十四史》以傳記、表格、記錄的形式縱橫交錯、串起脈絡，記錄了各個朝代的歷史概貌；同時以中國歷代王朝的興衰為基礎，反映了中國復雜的歷史進程，使中國和中華民族成為世界上唯壹有著近四千年連貫完整歷史記錄的國家和民族。
三國時期，社會壹直稱之為“三史”。“三史”通常指東漢劉真寫的《史記》、《漢書》、《東觀漢紀》。《後漢書》出現後，取代《東漢史》，被列為“三史”之壹。《三史》、《三國誌》合稱“前四史”。
歷史上還有“十史”之稱，是記載三國、晉、南宋、南齊、南梁、南陳、北魏、北齊、北周、隋十個朝代的史書的統稱。後來出現了《十三朝史》。《十三朝史》包括《史記》、《漢書》、《後漢書》和《十史》。到了宋代，在“十三史”的基礎上，又增加了南史、北史、新唐書、新五代史，形成了“十七史”。
明代又增加了《宋史》、《遼史》、《金史》、《元史》，合稱“二十壹史”。清朝乾隆初年，《明史》出版，加上以前的歷史，總名《二十二史》。後加《舊唐書》為《二十三史》。後來從《永樂大典》編纂的《舊五代史》也被納入正史，由乾隆皇帝決定，合稱為《欽定二十四史》。乾隆四年至四十九年刻於武英殿的《欽定二十四史》，是中國古代正史最完整的大型集。