河西走廊河流縱橫，植被茂盛，適宜農耕，遊牧民族很早就占領了這裏；不走河西走廊，就得走蒙古高原或者青藏高原。兩個高原都非常難走，充滿了危險。因此，河西走廊成為中原與西域之間的交通命脈。戰國時期的河西走廊屬於戎狄部，秦漢之際屬於大月氏。漢初大月氏被匈奴驅趕到西域，河西走廊屬於匈奴左部。漢武帝為了從東西夾擊匈奴，派霍去病打開河西走廊。經過河西兩場戰役，漢朝打敗了匈奴，將該地區納入漢朝的直接統治之下。
河西走廊沿祁連山而行，水源全是祁連山的雪水融化的，所以沒有祁連山就沒有走廊。山上終年積雪，山坡上長滿了適合放牧的草，山腳下的沖積平原適合耕種。走廊的生態條件與新疆的塔裏木盆地非常相似。漢朝占領河西走廊後，可以長期控制而不失。主要原因是河西走廊適合農耕，中原人移民後可以紮根。漢代在千裏之外的河西走廊設置了武威縣、張掖縣、酒泉縣、敦煌縣四縣，大量移民前來定居戍邊。
在古代，中原人去西域只有壹條走廊:北方的蒙古高原不受中原政權控制，行走非常危險；南部祁連山海拔4000多米。越過這座山進入西域，比走蒙古高原還要狹窄。現在高速公路已經建成進入新疆，連霍高速G30位於河西走廊。這條高速公路壹天就能穿過河西走廊，但在古代要三個月。