經名家校勘的善本，是學者和藏書家爭相購買的珍品。有的學者甚至會把校對過程寫下來，寫校勘筆記，附在最終版本上，是以後研究的重要參考資料。
總的來說，可以總結為兩個標準，壹是內容正確，二是註釋能更貼近文章原意。所謂無錯，壹方面是指完整，既不遺漏，也不冗余，是針對書在印刷或復制時校對可能出現的錯誤；另壹方面是指書本身符合原文，這是針對書的內容在流傳過程中可能出現的錯誤。因為更早的版本在文字上應該更接近原著，因此，《文物法》規定，凡清代60年(1795)以前出版的圖書，均受GJ法律保護，不得走私出境。
這裏只是在時間上大致界定了壹個邊界，並不是絕對的。1795之前的書不壹定是善本。從人們對書的內容的理解來看，註解更接近文章的本意。因為很多古籍寫了很久，閱讀起來有很多障礙。想要理解作者的原意，往往需要依靠前人的註釋。比如我們現在看的先秦著作，大部分都需要借助漢代以來的註釋。所以這個註釋的版本也很重要。
壹般來說，知識越高，標註越好。另壹方面，政治力量驅動下的帝王文人的解釋，價值不大。所以註釋者不受政治幹擾，思想獨立也很重要。除了以上兩個標準，也有人從印刷技術、紙張應用、裝幀技巧等方面考慮，認為古代印刷裝幀好的書，或者紙墨俱佳的書，也可視為善本。這是從書本身的藝術性來說的。
隨著時間的推移，善本的概念被後人不斷完善，最終形成了三性九篇的宇宙學說。
三性
書籍要有很高的歷史文物；
書籍要有很高的學術信息；
書籍要有很高的藝術表現力。
九條
元代以前刻抄的書；
明代刻抄的書籍；
清代乾隆以前的木刻和手抄本很少。
太平天國和歷代農民革命政權出版的書籍；
辛亥革命前，學術研究中有獨到見解，或有學派特色的手稿，也有很少流傳的版本和手稿；
辛亥革命前反映某壹時期、某壹領域或某壹事件的手稿，以及很少流傳的刻本、手稿；
辛亥革命前，著名學者認可、題寫或記錄前人認可的具有參考價值的印本、抄本；
印刷能反映古代印刷發展的，各種活字印刷本、套印本或雕版印刷本，有精美的校對版畫和插圖；
明代的印譜，清代的古印譜，名家篆刻印譜，獨特的手寫銘文。