北宋嘉祐治平年間(1056-1067)，儒學發展為理學四派，分別以王安石的派、司馬光的文公派、蘇軾的蜀派、二程的羅派(包括張載的)為代表。後來，洛學被朱發揚光大，成為程朱理學的正統。
南北朝
南北朝時期，道家和儒家思想形成，道家講玄理，佛家講空。宋明理學雖然以儒學為主，但也借鑒佛道，講“人性論”。宋明士人大致可分為北宋、南宋、明代三個階段。他們擺脫了唐代以來“疏而不破註”的教條，逐漸養成了懷疑經典的態度，走上了由疑變經的道路。
北宋
北宋以周敦頤、張衡渠、程顥、程頤為主要人物，繼承經學，講求仁義心性，文風清貧。在西寧三年後，王安石變法引發黨爭，程程分別退守洛陽，此後七年、十年理學達到成熟[1]。
南宋
宋代南渡後，儒學分為三派——程顥開胡武風的《湖湘學》，程頤開朱的學，即的理學，以朱為代表；陸九淵直接繼承孟子，開心學學派。
南宋以後，只有朱祿制繼續流傳。元明時期，朱處於正統地位，這是中國君主社會後期的官方思想。惠東在評論《毛詩註》時說:“宋儒之禍，甚於秦灰。”
明天
明中葉，王陽明繼承陸九淵闡發心學，創立了心學巨著《陽明心學》。明末，劉繼山附和胡無風，說自己有與心交媾的意思。明朝末年，王雪也進入了社會的底層。黃宗羲說:“明人講學，攻語錄之糟粕，不以六經為根，而從事遊談。”王世貞說:“今天的學者，偶爾瞥見，都想拋棄儒家的理論，在它上面行駛。不學就借用壹貫的文字，用文很差；什麽都不做，就逃到生活的故鄉，讓人問不出問題。”
清朝
理學在清初之後走入空談，嚴重脫離實際，把學術作為獲取政治利益的工具。就連康熙也說:“如今漢宮中有許多以道學為名的人，他們的言行都是有根據的。”“人前壹流，退壹步不壹流”[2]。他曾說:“李光地、唐彬、熊賜履都是道家，但並不壹致。”
摩登時代
現當代儒家信徒也崇拜宋明理學，分為陸派和理學派。