《漢書地理誌》註“敦煌”意為“敦、達”。輝煌而繁榮”，認為敦煌是壹座繁榮的城市。
《元和郡圖冊》中解釋“大冶敦，以開西域而聞名”，認為此地在開西域中有重要作用，故命名為敦煌。
壹些研究者對敦煌漢文人名的解釋提出了不同的看法。很多學者認為“敦煌”壹詞應該是當地土著少數民族稱呼的地名的音譯。然而，學術界對這個地名是哪個少數民族的叫法意見不壹。眾說紛紜，有渾音譯法、土霍羅音譯法、羌音音譯法等等。
此外，也有學者認為，“敦煌”既不是漢語詞匯，也不是少數民族詞匯，可能與希臘人有關。現在大多數人都認同敦煌是少數民族文字的音譯。