指南針，四大發明中最古老的壹個，是戰國時期最早的導向儀器，新浪。帶有人工磁鐵的指南針發明於北宋，用於航海。13世紀，傳入歐洲。之後實現了哥倫布發現美洲新大陸的航行和麥哲倫環球航行，對世界市場的形成起到了重要作用，大大加快了世界經濟發展的進程。
火藥是唐朝偶然發明的，最早的記載見於孫思邈的《單晶》，稱為硫磺降火法。在唐末的軍事、宋朝、五代都有廣泛應用。14世紀初傳入歐洲。它的出現標誌著冷兵器時代的結束。它沈重打擊了以騎士階級為基礎的歐洲封建制度，在歐洲城市市民反對君主制的鬥爭中發揮了巨大作用。
造紙術最早出現在西漢，東漢蔡倫對其進行了改進，使其原料更易獲得，材料更細膩。造紙是四大發明中最早的，在4世紀傳入韓國，7世紀傳入日本。12世紀傳入歐洲和非洲。造紙術的出現為文化信息的傳播提供了載體，為當時歐洲教育、政治、商業的蓬勃發展提供了極其有利的條件。特別是為後來的宗教改革、啟蒙運動的發展和進步思想的廣泛傳播提供了必要的條件。
印刷術指北宋畢升的活字印刷。節約了印刷成本，大大提高了印刷效率。金屬活字出現於13世紀，13世紀中期傳入朝鮮，後由西域傳入歐洲。印刷術傳到歐洲後，改變了只有僧侶才能學習和接受高等教育的局面，為歐洲在經歷了中世紀漫長的黑夜和文藝復興運動的出現後，科學的迅速發展提供了重要的物質條件。