《西遊記》插圖公元629年，唐朝僧人玄奘違反朝廷禁止民眾擅自西行的規定，前往印度學習佛教教義。16年後，於644年回國，上書唐太宗報告情況。唐太宗寫了壹封信，讓他口述自己在西域的所見所聞，玄奘親自口述，弟子們爭論著寫了《大唐西域記》。玄奘去世後，他的另外兩個弟子慧麗和顏訓把玄奘的生平和西遊記編成了《大慈恩寺三藏法師傳》。為了宣揚他師父的成就，他們在《11》壹書中神化了玄奘，認為這是西遊記童話的開端。從此取經的故事在社會上流傳開來，神仙的色彩越來越濃。
在晚唐五代的很多記載中，都有過西行取經的故事。敦煌石窟現存的玄奘壁畫為西夏初年所作，已出現持杖行者形象；南宋時，已經有行者變身白衣秀士，自稱“花果山紫雲洞八萬四千銅頭猴王”和“神沙神”。宋元南戲有《陳光蕊河中的和尚》，吳長嶺的雜劇《唐三藏西天取經》已經有了四個徒弟。元末明初的雜劇《二郎神把大聖鎖在天上》和西遊記描寫了孫悟空的來歷。明初朝鮮的語文課本《關於樸同時的諺解》中提到“西遊記與平話”，其中概括和重復了壹段“車遲反國”，與《西遊記》第四十六回十分相似。明代《永樂大典》(卷13139)載有《夢見龍》，與《西遊記》卷10基本相同。
[編者]意義和影響
《西遊記》中的許多形象，如孫悟空、豬八戒等，在中國幾乎家喻戶曉。《西遊記》系統地反映了中國融佛、道、儒為壹體的思想體系，將道教的天、地、海神仙體系與佛教的西天結合起來，同時貫徹了儒家“天下無不忠不孝之仙”的思想。西遊記提出了“明年皇帝輪流上朝，到我家來”的大膽言論。同時，本書對神仙體系的描寫，是作者當時所處的明朝政治社會的縮影。
《西遊記》與《三國演義》、《水滸傳》、《紅樓夢》並列為中國古典四大名著。馮夢龍將《水滸傳》、《三國演義》、《西遊記》、《金瓶梅》並稱為“四絕”。當代法國比較文學權威愛登堡說:“這種人不讀《西遊記》就像不讀托爾斯泰或陀思妥耶夫斯基壹樣，談論小說理論是大膽的。”