晚清主流傳統宴席不包括“點餐”，而是根據宴席類型提供既定菜肴。現在大家都習慣點餐，只是在光緒宣彤年間才逐漸流行起來。
當時中國餐桌上最大的陋習就是滿清統治者帶來的“看席”——有錢有勢的宴席除了正常的菜肴，還會設壹張單人桌邊吃邊看。當時壹些參加過盛大宴會的外國旅行者描述，壹場盛宴會有近100道菜供觀賞，然後直接丟棄。
富人的傳統宴席由燒烤席(又稱“滿漢全席”，規格最高的民間宴席，包括燕窩、魚翅和各種烤肉，主菜是烤全豬)、燕菜(即燕窩席，主菜是大碗燕窩，可鹹可甜，然後上魚翅)、魚翅席、魚唇、海參、豬肉幹、三絲套席按降序排列。
至於不同宴會吃什麽菜，最好的考證參考是當時流行的大量諷刺小說(也稱譴責小說)。這些小說把當時達官貴人的奢靡之風描寫得五光十色，甚至對酒食餐飲都有詳細的記錄...比如著名的《官場現形記》中就有很多擺宴席的例子，其中描述最詳細的是膠州老兵“三錢包”為迎接愛宴大人而安排的壹次飯局。為了照顧膠州總督(洋人)的喜好，他和壹位留學過的翻譯(官員到知府)擬定了壹份“中西文化並重”的菜單:
“清牛肉湯、炸鰣魚、冰蠶A、萬鼎羊肉、亨巴德(大概是漢堡)、牛排、凍豬蹄、橘子冰淇淋(橘子冰淇淋)、澳洲翠鳥雞、甲魚蘆筍、生菜腿、加利蛋飯(應該是咖喱蛋飯)、白布丁、賓哥和豬的古辣冰淇淋(巧克力冰淇淋)。其他葡萄酒有:白蘭地(估計是白蘭地)、維斯格(估計是威士忌)、紅酒、巴德(估計是波特)、香檳、甜水外帶、鹽水(兩種口味的薄荷蘇打)...(三囊)而且擔心仙大人是大忌，所以第壹道湯可以改成燕鴿蛋湯(常見的燕子菜第壹道菜)。翻譯甚至說，‘好的變化...把牛排換成豬排就行了'……”
所以如果有時間，給自己倒壹杯香檳，壹盤肥鴨。太平時代的壹頓美餐，遠勝於過去的謫帝盛宴。