世界上最早記載指南針在航海中應用的文獻是北宋宣和年間(公元119-125)朱所作的《周萍刻譚》(比《孟茜筆談》略晚)，朱之父朱復為1008。這本書記錄了他在廣州的經歷。
當時的廣州是中國與海外各國貿易的大港口，有船公司管理海船，有供海外商人住宿的飯房，航海業相當發達。《周萍客談》記載了廣州飯房、城市船只等許多情況，記錄了中國船上經驗豐富的水手。他們善於辨別大海的方向:“壹個船上的主人知道地理，但他晚上看星星，白天看太陽，黑暗中看羅盤。”
“懂地理”是指當時的海員已經掌握了確定海船在海上位置的方法。說明漢族勞動人民已經會使用指南針導航了。這是世界航海史上最早使用指南針的記錄，這種儀器導航方法是漢族勞動人民首創的。
指南針在航海中的應用並不排斥天文導航，它們可以壹起使用，可以促進航海中天文知識的進步。中國用指南針導航，很快被阿拉伯船只采用，這壹偉大發明被阿拉伯人傳到歐洲。
恩格斯在《自然辯證法》中指出，“磁針是在1180左右從阿拉伯人傳到歐洲人手中的”。1180是南宋孝宗惜春的第七年。中國首次將指南針應用於航海，比歐洲人至少早80年。
羅盤在定向方面的應用在軍事實踐和經濟生活中發揮著重要作用，尤其是在航海事業的發展中。為鄭和下西洋到東非等地、哥倫布發現新大陸、麥哲倫環球航行提供了條件，促進了歐洲的地理大發現和早期殖民擴張。