兩億年前，歐亞大陸到處生長著銀杏植物，是世界上最古老的樹種。後來200多萬年前，第四紀冰川出現，銀杏大部分地區被破壞，留下的遺跡是印在石頭上的植物化石。在這場浩劫中，只有中國保存了壹些活著的銀杏樹，壹直是研究古銀杏的活教材。因此，銀杏是世界上最古老的孑遺植物，人們稱之為“世界第壹活化石”。
中國是世界上最早人工栽培銀杏的國家。南宋陳靜儀在公元65438年至0265年所寫的《都香為祖》壹書中，就有關於銀杏的記載，比世界上其他國家都要早。銀杏是壹種罕見的長壽樹。中國很多地方都有古老的銀杏樹，尤其是壹些古剎周圍，經常可以看到幾百年、上千年的大樹。像廬山黃龍寺著名的黃龍三寶樹，有壹棵是銀杏，直徑近2米。坦陀寺的銀杏已經有壹千多歲了。世界上最長壽的銀杏應該也是中國山東莒縣丁琳寺的大銀杏。樹高24.7米，胸圍15.7米，樹冠200平方米。據說是商代種植的，至今還能找到天然的銀杏林，證明中國是銀杏的故鄉。
銀杏樹早在200多年前就傳入歐美，很多著名的植物園都以能夠種植“世界第壹活化石”銀杏為榮。
銀杏是銀杏中唯壹存活的裸子植物，雌雄異株。根據枝、葉和扇形葉脈的特征，銀杏不同於其他相對進化的裸子植物，是現存種子植物中最古老的屬。其種子成熟時橙如杏，外果皮厚，中果皮白而硬，故又稱“銀杏”。銀杏種仁可入藥，有潤肺止咳、強身健體的功效。它的枝葉中含有抗蟲毒素，可以阻止昆蟲的進食，於是有人在書中放了壹片銀杏葉，以驅除書蟲。銀杏葉中還含有壹種叫銀杏黃酮的化學物質，能降低膽固醇，改善腦血管血液循環，防治腦動脈硬化和血栓形成。因此，銀杏葉提取物在國際上，尤其是在歐美市場，是心腦血管保健藥物的新家族。