海瑞壹生為官，壹生為民為國努力。他以壹人之力反抗滿清的腐敗和清廉，在拒不舉臺，不修政事的明朝社會風氣低迷的情況下，註定了他的悲劇命運。
哈裏在福建省南平縣擔任了近四年的縣教師。雖然屢次得罪上司，但因為正直、表現突出，獲得了壹些正派官員的推薦。嘉靖三十七年，海瑞終於得到京城吏部的青睞，被任命為浙江淳安縣令。哈裏今年46歲。在海瑞上任之前，淳安縣的腐朽風氣和混亂治理是海瑞始料未及的。海瑞在淳安上任後，做的第壹件事就是革除縣官的“套路”(所謂“套路”是明朝中後期各級官員對下級官員和老百姓敲詐勒索的壹個比較雅號，即官員為了滿足各種排場和應酬的需要，想出各種名目向下攤派)，利民而不害民，卻得罪了所有同僚。所有的官員除了他們的薪水，不敢侵占人民的壹分錢，他們都過著貧窮的生活。許多官員，像哈裏壹樣，敦促他們的家人編織或耕種田地，以滿足他們的日常需求。
在京城做小官的時候，面對昏庸的皇帝和腐朽的朝政，哈裏毅然買棺勸死，並寫下了壹篇名為《治安疏》(又名《天下第壹疏》講真話)。哈利的表演被歷史學家視為世界上“史無前例”的傑作，因為它幾乎完全否定了壹個擁有至高無上皇權的國王的人格。他批評嘉靖皇帝是壹個自私、虛榮、殘忍、多疑、愚蠢的君主，連作為父親和丈夫的責任都沒有盡到，更不用說作為國王了。嘉靖皇帝雖然氣得暴跳如雷，但也不得不承認海瑞忠心耿耿，想殺了他，但又怕他落得個殺忠臣的千古罵名。哈裏出獄後，受到了朝鮮六部中下層官員和首都人民的歡迎。壹個小小的住建部六品經理，卻贏得了整個京城的敬仰，這其中既有對哈裏真摯忠誠的崇拜，也代表了腐朽已久的官民心聲。然而，在哈利入獄期間，他的兩個兒子不幸被瘟疫奪去了生命。
在蘇州、南京做高官的時候，海瑞就開始發起反腐運動，在南直隸展開，聲勢浩大。海瑞上任壹個月，就有100多名貪官被送到南京刑事部。壹個縣，從知府、縣令、主簿、史書等，抓了10多人。壹個縣政府的幾乎所有官員都被捕了。海瑞在南直隸反腐行動初見成效後，與以鄉官集團為首的地方士紳開戰。哈裏在處理鄉官和士紳兼並農民土地的問題上遇到了難題。徐階，江南最大的鄉官，海瑞的恩人，前內閣大員，是江南占地最多的人，也是對百姓最憤怒的人。在法律與親情的較量中，哈利做了壹個大膽的選擇。為此，以前內閣官員徐階為首的壹批反對海瑞的地方官紳，在海瑞努力監督大地主退出的幕後悄然成立。江南鄉官士紳三管齊下。他們壹方面策動朝中高官彈劾哈裏；另壹方面，他們使出渾身解數，利用吏部等高官大臣給哈裏發函，軟硬兼施，使其妥協；另壹方面，他走了哈利母親的路，企圖迫使哈利就範。海瑞在江南高官雲集的官海中幾乎找不到支持者，但海瑞不為威脅利誘所動，最終完成了還鄉官於民的工作。由於鄉鎮官員的報復，哈裏失去了他的第三個也是唯壹的兒子，海中航。海中的中國銀行被被子埋了，扔進了蘇州河。案子壹直沒有了結，哈利又陷入了新的麻煩和災難。失去兒子的哈裏的妻子吳在自己的房間裏上吊自殺。災難性的打擊接踵而至。吳自殺後半個月，海瑞王夫人因病情急劇加重去世。隨後，哈裏因為得罪滿清的文官，被迫罷官，回到家鄉海南。
十五年後，七十二歲的哈裏升至東山之巔，任南京遊都禦史，舉起反腐大旗。對罪大惡極的貪官剝皮的極刑震驚世界，遭到貪官的反對。
萬歷十五日(公元1587年)海瑞在任職期間去世，家裏的錢不夠辦喪事。真正哀悼哈利之死的是江南的老百姓。南京的市場已經關門好幾天了，只有兩種店鋪在營業，生意很紅火。壹個是布店，只能賣白布和黑紗。南京家家戶戶都在悼念哈裏，祭拜靈堂。另壹個是畫店。哈利的頭像在畫家的筆下還沒有完全畫完，很快就有人迫不及待地要買了。畫家們的手都腫了，哈利的頭還是供不應求。壹個雨天，哈利的靈樞從京城運回海南島，船從秦淮河失聯。兩邊擠滿了南京市民、學生、士紳官員和南直隸民眾。船已經行駛了二十英裏、三十英裏、五十英裏、八十英裏和壹百英裏！那種哀號，那種眼淚，那種雙方分別的感覺，還在這座城市裏。