畢業於四川大學中文系和北京大學文學院。曾任四川大學、北京大學、西北大學、四川師範大學講師、副教授、教授，中國社會科學院特約研究員。主要著作有《文婧米芾論》新語校釋。
1912出生，1931考入江津中學，畢業後考入重慶大學附中。高中畢業後，在大才學校教了半年書。後來考上了四川大學中文系。畢業論文《世俗與意義的詮釋》。被學校推薦參加首屆國民政府大專畢業考試，以滿分宣布為“榮譽生”四川大學畢業後，考入北京大學文理學院，選取呂《春秋》為研究課題，以註疏體式寫成，定名為《呂氏春秋》，歷時三年。大約兩百萬字。從北京大學文學院畢業後，他回到四川大學文學院任教。成華大學兼職教授。日寇投降，北大復員，他們申請到北大中文系任教，開設學(四年級必修課)和專業書籍(選修課)，並擔任大壹語文課。講授的專業書籍有《史記》、《莊子》、《文心雕龍》等。解放後，他仍留在北京大學教書。文化部藝術局組織整理中國古典文學藝術叢書，應邀參與《杜甫集》、《水滸全傳》的整理工作。調整後的文學古籍出版署，即當時的範文瀾《文心雕龍註》的整理出版。1957年被錯劃為右派。在經歷了十年的災難和勞動分散化之後，他仍然堅定不移，鍥而不舍，抽出時間來學習，埋頭寫作。粉碎“四人幫”後，出版了十多本書，壹百多篇論文。
王啟立在北大教授《文心雕龍》時，寫了壹本《文心雕龍》新書，先秦古籍經劉向校勘後稱為“新書”。法國巴黎大學北平漢學研究所將出版《通檢叢書》新書《文心雕龍》，5月出版，1943。這是王的第壹本書。因其書國內罕見，新書被改寫為《文心雕龍校證》，由上海古籍出版社出版。王對《文心雕龍校證》的貢獻。從壹組書裏學起，自上而下的探索，有理有據並重。每個單詞都有壹個意思。壹是立足於歷史的總和，力求適合劉勰的原著，但對後世無害。比如《隱秀》，傳記中間有壹頁400字，明人補400字。據張潔《寒堂詩話》，黃侃引用劉:“情隱於言外，貌溢於現秀”，認為“此為‘隱秀’真文，須重寫壹篇；我不知道宋代陳的《雜記》所引“文字之精，有隱而美。那些隱藏的，也有著沈重的文外目的；秀也，文章中的絕”，四句26字，就在這篇文章的第壹段，這是宋人看到的這本書的始末，中間的411字是明人偽填的，所以還是沒有被黃侃改寫。再如《通技》篇雲:“今常言，有字有筆，以為無韻者必寫，有韻者必寫。”劉以為“俗話說得好”，天下人都知道這件事，所以他沒有細說。自清代阮元、阮福父子主張文風之分，後有作者，說人與人不同，治帛之類比，猶惑，有利於人。王根據日本佛學大師所著《鏡中秘室論》西卷，引用《大正新修大藏經》第八十四卷、《七引遊》(出處為《仙雲》)和《李》壹書的文筆，得知所謂“文、詩、賦、銘、贊、諫”。作者、邵、策、錢、張、鄒、舒、齊等。換句話說:韻即文，非韻即筆。”說得明明白白，於是寫成《筆法新解》(見香港中文大學出版社出版的《小川舒淇文史文集》第243-251頁)來證明劉的理論。這些都是劉勰的功臣，是讀者的益友。所以《人民日報》評論說，《文心雕龍》要等校證出版後才可讀(《文藝新書》第8版1980+2月26日)。臺灣省和香港的出版界相安無事，四家出版社(臺灣省:書面書店、紅葉書店、溫明書店、香港龍門書店)競相重印，以滿足海外讀者的需求。(王振民)
7歲入家辦宮廷訓練學校，讀四書五經。20歲時，他考上了江津中學的初中，然後在重慶大學讀高中。畢業後在大才學校任教半年。他被四川大學中文系錄取了。畢業後於1941進入北京大學文學院哲學組，師從湯用彤、傅斯年研究生。1944四川大學文學院講師，成華大學教授。1946後，任北京大學中文系、圖書館系講師、副教授。1952北京政法學院副教授。從65438到0954，調到人民出版社。中國社會科學院特約研究員，西北大學中文系、北京大學歷史系教授，北京中日文化交流史學會顧問，《紅樓夢學刊》編委。受甘家學派的影響，對學問的追求建立在實事求是、重理論的基礎上，不急功近利。擅長校勘，著有《風俗註疏與》、《陸春秋比較》、《文心雕龍新著》(巴黎大學漢學研究所出版，1949)、《鹽鐵註疏》、《元明清禁小說戲曲史料》、《越茂堂讀簡考辨》、《文心雕龍考辨》等。著有《道學詞典》、《水滸詞典》、《新詞語校勘》、《史燚》、《葛洪論》、《顏家訓集》、《陸氏春秋註》、《王自傳》等30余種，發表古典文學論文100余篇。