到漢武帝時，音樂機構的規模和職能都有了很大的擴展，這是漢武帝整頓和改革禮樂的重要舉措，目的是改革傳統的郊廟樂歌，用新的聲音改編雅樂。當時樂府的具體職能是:第壹，收集和撰寫歌詞；二是作曲；三是培養音樂人；第四是播放音樂歌曲。
在這些職能中，最引人註目的是“采詩”，即樂府機構派專人到各地收集民歌、歌謠，並配以音樂演唱，供統治者考察政治得失。
漢代樂府歌詞的來源有三種:第壹種是宮廷文人所作，這類音樂主要用於宮廷儀式，包括《郊廟之歌》、《射燕之歌》和舞曲。第二類是從全國各地收集的民歌。這些歌詞主要在普通場合演唱，包括和歌、尚青歌和雜劇。第三類是西域音樂，這些歌詞多為鼓舞士氣的軍樂，包括“鼓吹樂”、“橫吹樂”。其中，從民間征集的歌詞，習慣上稱為“樂府民歌”。漢書？易記載:
《孝經》自樂府建立以來，采歌，故有趙，而無劉、秦、楚，皆感悲喜，皆因事致。還可以觀察風土人情，認識濃雲。
“趙，取而代之，秦楚之風”，可見當時采詩的地域很廣；“感悲喜，是有所因”，說明當時收集的詩詞具有現實主義精神，是下層民眾真實情感的表達；“看風俗，知厚薄”，可以知道統治者對漢朝政治歷史的調查。《藝文誌》列出了西漢收集的138首民歌所屬的地區，涵蓋全國各地。郭茂謙的《宋代樂府詩》是我國樂府詩中最完整的壹部。漢代民歌主要保存在三大類:宣和詞、和合詞和雜詞。
《崇歌》是蕭與鼓的合奏，其中的作品《蚌歌十八首》產生於不同時期，內容復雜，有敘述戰爭、歌頌武藝、歌頌愛情等。，還收錄了壹些民歌，反映了人們生活的壹些方面。
《深思》和《惡靈》都是表達愛情的作品，都塑造了大膽的農村少女形象。前者為心上人準備了珍貴的禮物，但“文君有他的心”，當即決定“從今以後，不要再熱戀，熱戀與君”。後者的愛情告白更是激情四射:
邪，我要認識妳，我要長命百歲。山無棱，河無竭，冬有雷震，夏有雨雪，天地合壹，我才敢和妳在壹起！
五個絕對不可能成為現實的假設的運用，對比出愛情的堅貞，感情的火熱，奔放，粗糙。“和歌”中的“和”是指絲竹或人聲和諧的唱法，其歌詞多為漢代市井歌謠，全面反映了人們的生活和精神世界。《相和歌辭》內容豐富，有的描寫人的悲慘生活，如《平陵東》、《婦科病行》、《東門行》、《孤兒行》。《香河歌》除了描寫人民悲慘生活的主題外，還用深情和同情寫出了人們樂觀善良的品質，以及他們對生活的熱愛和對情感的真誠追求。代表作品有《龍溪西》、《白頭詩》、《長城洞飲馬》、《陌上桑》等。
此外，“和歌”的歌詞也表現了人們對生死的樸素思考，如《長歌行》中的“少年不努力，老年悲”，充滿了愛惜時光、勵精圖治的情懷。
“蒿地在哪裏？”聚集靈魂沒有美德和愚蠢。鬼博怎麽了？絕不能丟了性命。“傾吐生命的短暫嘆息。
《雜曲詞》是各類歌曲的合集，其歌詞或抒情、或娛樂、或悲涼、或離別、或戰鬥，內容既有文人所寫，也有民歌。代表作品有《十五征兵》《古歌》《孔雀東南飛》等。其中，《孔雀東南飛》典型地體現了漢代樂府民歌的藝術成就。
漢代樂府民歌是中國詩歌發展史上繼《詩經》、《楚辭》之後的又壹個重要階段。漢代樂府民歌的主要藝術特征是以敘事為主，“感悲喜，因事而起”，拓展了中國詩歌的敘事領域。
因為民歌作家對下層階級的生活有直接的感受和體驗，所以他們在訴諸詩歌時，可以選擇典型事件來概括和融化代表自己階級的思想感情。
漢代樂府民歌多為敘事詩，其藝術成就體現在高超的敘事技巧上。這種手法既是壹般敘事與抒情的結合，又表現為第壹人稱敘事多取生活片段或典型場景，便於集中表達強烈的感情；第三人稱敘事在壹個相對完整的故事中塑造了鮮活的人物形象。
漢代樂府民歌也善於運用多變的句式和自然的語言。漢代樂府民歌形式自由靈活，或四言、五言、或雜言，句式從壹至二至十言不等。這些多樣的句式有助於表達不同的情感和內容，展現勞動人民無窮的創造力。
漢代樂府民歌來源於民間，語言樸實自然，生動活潑，充滿真情實感，富有生活氣息。比如孤兒之旅、婦人之病之旅、山采野草等語言都是自發的，沒有任何文學的修飾。更重要的是，他們“質而不俗，淺而不深，近而遠之，天下文學，所向披靡”。
漢代樂府民歌的現實主義精神直接繼承了《詩經》的現實主義精神，並有所發展，對後世詩歌創作影響很大。從形式上看，它不僅直接催生了東漢文人的五言詩，而且對後世五言詩、七言詩、雜詩的發展也產生了重大影響。其敘事技巧和語言特色也對後世詩歌產生了深刻的滋潤作用。