張伯苓教育理想的最終目標是克服中國的“愚、弱、貧、散、私”五病，培養學生的愛國精神和社會服務能力，從而振興中華。因此，張伯苓在“公平與能力”二字的基礎上，提出了“公平與能力，日新月異”的八字校訓，作為他培養人才，發展教育救國的基本方針。
校訓“公能”，“能”指的是能力，即愛國、為國家做有用之事的能力；“公”的解釋就豐富多了。意味著對國家和社會承擔壹定的責任。更重要的是，它要求南開學生忘記私事，具有團結協作的精神。
1944，張伯苓在回顧南開40年的發展時，曾經總結道:
上述訓練以“公共能力”二字為基礎，旨在培養學生愛國愛社區的公共道德和服務社會的能力。所以在建校之初，就把“公共能力”的含義作為校訓揭示出來。只有“公”才能使之私人化，分散和照顧群體？體，為公犧牲的精神；只有“能”，才能擺脫愚蠢，變弱，團結協作，才有服務大眾的能力。這種基礎訓練以“公共能力”的座右銘為指導，“公共能力”的座右銘只有通過這種基礎訓練才能實現。分為五種訓練，它們的組合公平公正，足以治愈民族的大病，為建國培養人才。40年來，南開學校的培養在目標和方法上都是壹致的。根據教育理想，我們制定了培養計劃，深入實施，認真推進。我深信，我們將達到預期的結果，並收到良好的效果。(南開大學40周年特刊)張伯苓曾多次向剛入學的學生解釋南開大學的校訓:“這些字日新月異，學生不能不去理解它們，它們通過了入學考試。那就是希望我們南開的學生天天向上，月月進步，有不斷進取的精神。“允許公平和能力”這幾個字，很多大壹新生不壹定理解...龔、提出“以私為公”，南開學生應該為國盡忠，為公做事。能就是有能力，有能力。如果妳沒有能力和技能，妳如何履行妳的職責...妳們在壹起，就可以公平，就應該為生活爭取公共能量。”(劉和壽。塑造歲月。系列4，21)可以說，這八字校訓確實成為了南開師生的行為準則。作為南開大學的校訓，“公平公正、求新求異”是南開追求面向社會、服務社會的集中概括，也是充滿活力的南開精神的核心。南開精神是南開學校歷史發展的濃縮。沒有無中生有的歷史，也沒有無可奈何的精神。其實南開精神就是南開這所私塾的歷史凝結。註重與社會的聯系，強調實踐能力的培養，復興愛國主義，可以說是南開精神的主要特征和表現。簡而言之:面向社會，服務社會。
正是因為南開學校在實施教育的過程中，成功地將科學、道德、文明、愛國、團結意識的弘揚結合起來，所以每壹個進入南開學校的學生，不僅成為了現代人，而且具有了南開的特色。南開校風也是在沙塔中形成的。梁啟超說:“貴校的優良精神，不僅在國內盡人皆知，外人來參觀也是稱贊的。”蔡元培說:“妳們學校是初中有名的學校。”他們對南開校風的推崇，其實是對張伯苓教育思想和實踐的最大肯定。