京杭大運河建於公元前486年。春秋時期，吳國挖它來經營中原，連接長江和淮河。後來經過歷代不斷修繕擴建，逐漸形成了連接海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系的人工渠系。其中京杭大運河的開發規模在隋朝是最大的，很多人都是從隋朝的歷史中知道這個名字的。事實上，京杭大運河的修建歷史要長得多。
京杭大運河自建成以來，壹直是重要的航運樞紐，隋朝以來發揮了巨大的作用。在2000多年的時間裏，運河上有太多的故事，有周邊居民的生活用具，有運輸過程中丟失丟棄的貴重物品，有沈船，有各個時期因為戰爭遺留下來的武器盔甲。雖然很多物品已經在時間的沖刷下消失了，但是還有很多珍貴的物品留下來。
其實不光是中國，各個國家的古河道都是如此。人們沿水而居，很多當時價值不高的物品被隨意丟棄在水中。時間久了，它們的價值已經超過了本身的材料，成為昂貴的文物。還有大量的文物遺留在海洋中。比如南海絲綢之路上的各種沈船，在今天都是稀世珍寶，但文物屬於國家，私人不得挖掘倒賣。