內閣成立於永樂年間。永樂雖然有洪武那樣獨攬大權的野心和實力，但壹次次的親征讓他無法真正獨攬政事(想象壹下把文書從京城運到漠北的荒唐)，於是壹個幫助皇帝的“輔助”機構——內閣應運而生。
壹開始內閣只是壹個秘書機構，但是很快宣德年間(三陽輔政)權力開始上升，直到後來內閣已經成為壹個可以抵抗皇權的平民集團，這大概是朱元璋沒有想到的。
內閣也是在六部之上，進入內閣的都是精英，所以明朝名臣輩出，在歷史上留下了強烈的印象。
說起內閣的權力，就像是與皇權的拉鋸戰。內閣官員強，皇帝弱；皇帝強，內閣弱。而內閣的首輔，有時權利相當於皇帝。
楊廷和擔任會稽時，正德皇帝朱厚照長期不理朝政，楊廷和是大明中央政府的實際統治者。朱厚照死後，新皇帝嘉靖朱厚熜執掌朝政壹個多月，鏟除了姜彬等黨羽，改革了武宗以來的諸多弊端。
作為嘉靖末年的壹位能臣，徐階的政治水平處於整個明朝的巔峰。嘉靖二十年，不上朝，徐階掌朝政。主要的歷史功績是繼位後，革除了嚴嵩的弊端，大力恢復明朝的政府職能，選拔人才，撥亂反正，把職權和福利還給皇帝，把政務還給政府部門，把官員的任免和獎懲還給民意。
作為明朝的首輔，張在歷史上揚名立萬，權力達到頂峰。萬歷即位之初，年少，軍政大事全由張掌管，他推行改革，開創了萬歷新政！後來的學者甚至尊他為明朝再立五十年。
內閣有反駁權，很厲害。也就是說，如果內閣認為天皇的意誌不合理，可以否決，讓天皇重新考慮。這種權力讓大名鼎鼎的嘉靖皇帝恨之入骨，“常恨之入骨。”