《永樂大典》是中國古代編纂的大型書籍，是中華民族珍貴的文化遺產。全書莽案22877卷，內容60卷，分11095卷，總字數約3.7億。該書保存了中國自先秦、宋元以來的失傳秘籍，至明初的古籍資料達8000余種，是中國古代最大的百科全書。
嘉靖三十六年，宮中失火，危及文樓。大火之後，嘉靖皇帝有了再做壹份《永樂大典》單獨保存的想法。復本的重錄直到隆慶元年才完成，與原《永樂大典》的格式和裝幀完全壹致。
光緒二十六年六月，八國聯軍進犯北京，東交民巷成為散落書籍的戰場。入侵者隨意掠奪大典，幾乎全部被燒毀。幸存下來的被侵略者當做戰利品洗劫壹空，或者被國內壹些深知這本書價值的考察人員撿到。
大典的殘星散落在世界各地的公私收藏家手中。目前分散在10多個國家的30多個單位，約400冊。