《孫子兵法》自漢代以來壹直作為孫吳的著作流傳下來，其成書時間被認為是在春秋末期。但自宋代以來，已有不少人提出異議，認為該書的思想內容帶有濃厚的戰國色彩，作者是否為孫吳十分存疑。北宋著名的《孫子》註家梅首先提出了這壹理論。南宋葉適受梅學說的啟發，也推測《孫子》是春秋末戰國初在山中所作。他的話為吳所用，但言過其實。在梅、葉等人觀點的影響下，後世質疑頗多，其中以“孫臏之說”影響最大。這壹理論主要是近代以來壹些中日學者提出的。他們認為漢人所說的孫武，在先秦古籍中是找不到的，疑點很多，可能是從孫臏的傳說演變而來的。懷疑《孫子兵法》是春秋時期的代表作，齊思和對《孫子兵法》著作時間的考證是在20世紀30年代後期。本文從作戰方式、戰爭規模和時間、兵制等術語和行文風格等方面，確定《孫子》成書時間為戰國時期。但同時反駁“孫臏之說”，指出漢代有孫武和孫臏兩種獨創的兵法，不能混為壹談。中華人民共和國成立後，中國學術界對《孫子》的成書時間和作者有過壹些討論。流行的觀點是《孫子兵法》是孫武和孫臏寫的。新舊之間有所妥協，但學界仍有不同意見。比較合理的觀點是，《孫子兵法》是“孫子學派”軍事思想和戰爭經驗的總結，其基本成書時間應在戰國時期。這壹點可以從《孫子兵法》本身的內容得到印證。
《孫子》全書十三篇。其中《紀》講的是廟算，即出兵前，我們在廟裏對比敵我各種情況，預測戰爭勝負，制定作戰計劃。這是整本書的程序。《戰記》講的是神廟計算後的戰爭動員。“陰謀換進攻”講的是智謀攻城，即不單純依靠武力強攻，而是利用各種手段迫使防守的敵人投降。“形”和“勢”講的是決定壹場戰爭勝負的兩個基本因素:“形”是指客觀、穩定、易見的因素，如戰鬥力的強弱、壹場戰爭的物質準備；“勢”是指主觀的、多變的、偶然的因素，如兵力的分配、士氣的勇氣等。“實”講的是如何分散集結，包圍迂回，在預定的戰鬥地點造成我強敵弱敵，“以寡敵眾”，“避實擊弱”。軍隊的戰鬥，講的是如何“以迂回為直線”，“以苦難為優勢”，奪取戰鬥優勢。“九變”講的是將軍根據不同的情況采取不同的戰略戰術。行軍是講行軍過程中如何紮營觀察敵人。地形是關於六種不同的作戰地形及其相應的戰術要求。《九處》講的是根據“主客”情況和對敵人的滲透程度，制定九種作戰環境和相應的戰術要求。火攻就是輔助火力。《用房》講的是五種間諜的協同使用。該書敘述簡潔，內容富有哲理，對歷代軍隊的用兵和軍事裝備的教學產生了深遠的影響。很多膾炙人口的名言，至今仍不失其道理。
根據司馬遷的說法，漢初的《孫子》初版與今天的版本相同，但當時流行並相繼產生的還有其他失傳的《孫子》。這些失傳的文章《孫子》原是獨立的書，但西漢末年被洪仁修訂，與上述十三篇合並為壹書，致使文章數量驟增，達八十二篇九卷。三國時期流行這種書，魏武帝曹操專門編了壹個只有十三篇的簡註本，把西漢末年加進去的佚文都刪掉了。這些失傳的文章《孫子》在隋唐時期仍以單行本的形式流傳，後來都亡了。所以唐代人杜牧說:“吳的書有幾十萬字，曹魏、吳帝把它們剪下來，細細地寫，十三篇全成壹編。”以前很多人懷疑這種說法，也有人反過來假設孫子是曹操的假惺惺，這些都缺乏證據。
《曹竹本》出現後，註釋《孫子》的人很多，但流傳至今的最重要版本只有三個:①《魏武帝·齋藤優子》，宋代影本，收錄於《平金亭》系列，原由清谷之魁收藏。這本書是曹竹本，依然保持著單行本的樣子。(2)《孫子》宋本《五經七書》，收錄於《續古易》系列，現藏日本。這本書是宋元時期朱復和何飛飛修訂的，後世大量的武術教材都是從這本書上抄來的。(3)《十壹士註孫》宋版已收藏於北京圖書館、上海圖書館，現存中華書局影印。該書原載宋季天保《十孫會筆記》。魏、梁夢石、唐理周、杜牧、、、、、、何、、張裕等十位作者，以及唐督郵《通典》所引小註共十壹條，附於書末。
前人整理和研究《孫子》的著作很多。在研究《孫子兵法》記述的人當中，以魯大姐寫的《孫子考》和《孫子兵法書目》最為豐富。清代孫星衍主編的《孫子兵法十則》在校勘上，以對古本句的勾連而著稱。在註釋方面，《親近的人》在引用中外軍事史、整理舊註釋、疏通詞義、評價思想等方面都取得了壹定的成就。
性能；在佚集方面，清末收藏了《孫子》佚本，包括《孫子徐璐》、《閆科軍全古三代》、《秦漢六朝三國誌》、《馬國漢韓愈山房佚書》、《王仁君佚經》。此外，東北大學中國哲學研究室也編制了《孫子索引》。
1972年4月，山東臨沂蚍蜉山壹號漢墓出土了竹簡《孫子兵法》和《孫臏兵法》，證實了漢初《史記》中關於武孫子、齊孫子的記載，澄清了壹些人對這壹問題的誤解。《孫子》竹簡中異文較多，但與漢唐舊書中散見於《孫子》的語錄比較接近，是了解《孫子》流傳和校勘的寶貴資料。此外，墓中還出土了木簡和五件孫子所遺失的物品。穆協將《孫子十三篇》分為前六篇和後七篇，稱後七篇為“七勢”，各章的編排與今本不同。《孫子》五篇佚文為研究漢初《孫子》佚文提供了新線索。許多研究人員已經使用這種新材料來撰寫新的帶註釋的書籍和研究文章。