明朝萬歷七年(1579)，意大利傳教士羅明鑒第壹次將西方油畫帶入中國。當時，當地官員在檢查羅明建攜帶的物品時，發現了壹些“精心繪制的圖標”。胡光華認為，“工筆”是歐洲文藝復興時期油畫的藝術表現特征，這些“繪聖像畫”應該是最早傳入中國的西方宗教油畫。
意大利傳教士利瑪竇在“文化傳教”過程中，巧妙地將西方天主教油畫及其銅版畫分發給中國上層官員和皇帝，引發了西方油畫的壹系列影響效應。他把油畫《聖母子與施洗約翰》送給了山東漕運總督的妻子。給宗申皇帝壹尊神和兩尊母神像；他還將天使和教皇的宗教銅版畫獻給萬歷皇帝。於是，“精美的細節”引起了中國皇帝對西洋畫的興趣，命令宮廷畫家在利瑪竇的指導下臨摹。
喬凡尼，65438-0582年在澳門的意大利傳教士，是壹位畫家。他在澳門的美術教育活動對油畫在中國的傳播起到了非常重要的作用。1583年為澳門大三八大教堂畫油畫《救世主》，這是西方傳教士在中國畫的第壹幅油畫。1614年，喬萬尼在澳門聖保羅女修道院創辦了壹所繪畫學校，教授西方油畫，這是中國歷史上第壹所教授西方繪畫的藝術學校。喬凡尼的學生是中國第壹批油畫家，其中倪雅谷、尤等成就斐然，曾被派往北京創作宗教油畫。
胡光華認為，西方油畫是明代傳入中國的，油畫帶有強烈的宗教色彩。清代油畫趨向多元化，具有鮮明的政治經濟特征。油畫已經成為中國清朝皇帝的禦用藝術。康熙皇帝對油畫非常欣賞，命傳教士費迪南德·南懷仁(ferdinand verbiest)用西方視角畫了三幅畫，復制品掛在長春園。他還要求耶穌會給他派壹位透視專家，也就是馬國賢，壹位不久後進入皇宮的畫家。現存於北京故宮博物院的銅印仕女圖是由馬國賢的中國留學生傳下來的。乾隆年間，西方油畫被廣泛用作宮廷裝飾藝術，許多傳教士畫家被召來作畫。圓明園裏有許多郎世寧的油畫。另外兩位傳教士油畫家王誌成和潘廷章也在宮中有許多作品。
清代南方通商口岸也是油畫藝術發展的中心，模仿是南方通商口岸油畫發展的早期方式，油畫創作是在此基礎上發展起來的。它的油畫載體主要是瓷器和玻璃，用於出口。瑞士萊瑟夫婦收藏的《紡車上的女人》和《維納斯的裝扮》都是以法國黑白銅版為藍本的彩色玻璃油畫。18世紀後期，油畫創作在南方通商口岸形成風氣，以石貝林等人成就最高。石貝林作品的主題主要是人物肖像，油畫藝術家與藝術贊助人的關系已經確立，其載體也從玻璃發展到了布料。鴉片戰爭前後，越來越多的油畫家活躍在南方通商口岸。如1825年，英國畫家錢納裏定居澳門，與林卦、新卦、余卦共同創造了廣東油畫的繁榮，為畫風的轉變做出了貢獻。
研究中國明清時期的油畫是壹項非常艱巨的任務。首先，明清油畫的研究資料少而散。其次，明清油畫在題材、表現手法、風格、技法上也很難鑒別和考證。胡光華是林先生的得意門生，為這本書嘔心瀝血。他從歐洲、美國、亞洲等幾十個國家和地區的1000多幅明清油畫作品，以及大量中英文歷史文獻入手，詳細分析，理清了中國明清油畫發展的清晰脈絡，填補了中國美術史研究的空白。《中國明清油畫》版式大方，印刷精美，不僅可以閱讀，還可以收藏。