據史料記載，1259年，中國制造了壹種用黑火藥發射子彈的竹筒槍，這是世界上最早的管狀射擊火器。隨後發明了壹種金屬管狀的射擊火器——火銑，並在明代大量裝備於軍隊。
14世紀，歐洲也有從槍管後端的防火門發射的防火門炮。在15世紀的歐洲，黑火藥和鉛彈從槍口裝入，轉動壹個杠桿，將浸過硝酸鉀的燃燒著的火柴繩頭移近火孔，就可以用手點燃火藥並發射。
最著名的火繩是“穆什·科特”火槍，於20世紀20年代出現在西班牙16。這種滑膛槍口徑小於23毫米，槍重8 ~ 10公斤，彈丸重約50克，射程達到250米。彈丸用木棒或鐵棒從槍口裝入。裝備“穆什·庫爾特”火槍的步兵被稱為火槍手。由於火柴繩在雨天容易熄滅，夜間容易暴露，這種槍在16世紀後逐漸被火石槍取代。
步槍
早期的槍械部門是前置式火槍。1520年，德國紐倫堡的鐵匠戈特為了簡化預裝程序，減少漏氣，使子彈在槍膛內起到緊塞作用，提高裝彈速度，發明了圓形鉛球的直線膛線槍。因為“膛線”這個詞的英文發音是“田甜·弗萊”，所以膛線槍也叫步槍。至今，博物館裏還保存著高特名字和生產日期為1616的步槍。這種帶膛線的步槍射擊精度比火槍高很多。
16世紀後，膛線由直線改為螺旋，使長鉛彈在發射時能夠旋轉，出膛後飛行穩定，提高了射擊精度，增加了射程。比較有名的是法國米寧前置步槍。該炮重約43kg，有四條螺旋膛線，最大射程914m。彈丸較長，頭部呈蛋形，底部中空，比口徑略小。從槍口填充更容易。發射時，火藥氣體使彈丸底部膨脹，嵌入膛線中旋轉。但由於這種膛線炮的前裝非常費時，所以螺旋膛線直到後裝炮真正發展起來才得到廣泛應用。
最著名的是英國帕特裏克·弗格森在1776年發明的壹種新步槍。這種炮射程180米，平均每分鐘可射擊4 ~ 6次。這與當時壹般步槍每分鐘只能開壹槍，射程只有壹米相比，是壹個很大的進步。弗格森在槍膛上雕刻螺旋線，使發射的彈頭向前旋轉，增加了子彈飛行的穩定性、射程和穿透力。槍上裝有調節距離和瞄準的刻度，提高了射擊命中率。
19世紀，人們對槍支的性能提出了更高的要求。1825年，法國軍官德爾文設計了壹種槍管末端有藥室的步槍，使用球形彈丸。彈丸裝入槍管後，用探頭打孔，使彈丸變形嵌入膛線。這種槍的射程和精度都有了明顯的提高。德爾文被稱為“現代步槍之父”。
1848出現的密涅瓦步槍，結構比德文步槍更簡單，取消了專門的藥室，把彈丸改成了空心的。
從後面裝子彈的發射槍。
1800年，人們發現了氯化汞，然後發明了含有氯化汞作為觸發器的火帽。將火帽放在有火孔的鐵砧上，敲擊火帽即可點燃膛內火藥。這是點火栓。隨後，1812年，定制子彈出現在法國。它是將彈頭、推進劑、紙殼連接成壹個整體的子彈。於是，人們開始從槍管尾部裝填子彈。它是由普魯士軍械工人馮·德雷塞爾在1835年發明的。他把自己的槍叫做“針槍”。只要扣動扳機，壹根長長的撞針就會穿過彈藥筒的底部，插入炸藥，捅進雷管，使炸藥爆炸，發射彈丸。後膛的快速重裝使德雷塞爾成為壹種優越的武器，它在1840年裝備普魯士軍隊。
針槍比以前的槍射速更高，射手可以在任何位置重新裝彈。但是，當時幾乎所有的國家和民族都強烈反對重新裝槍。這場戰爭改變了那些反對重新裝槍的人的觀點。1866年，奧地利軍隊在戰爭中遭受了後裝炮的沈重打擊，於是法國、俄羅斯、奧地利等歐洲國家都裝備了後裝炮。
1866年，法國裝備的是沙斯堡式針槍，俄羅斯裝備的是英國的迦勒式針槍。但紙殼子彈密封不可靠，影響射擊精度，使槍機結構復雜化。所以在19的70年代，針槍被更完善的手柄步槍所取代，使用固定的金屬殼子彈和帶彈簧針的可移動槍機來封氣，解決後射問題。
從此，這種從背後裝填的武器，真正擁有了前人無法想象的射程、精度和發射速度，威力大增。從此，槍支在戰爭中發揮了決定性的作用。1870色丹之戰，歷史上最後壹次大規模騎兵沖鋒，在壹次群射中遭受重創。
毛瑟步槍首先用金屬殼子彈。
1871年，普魯士兩個叫毛瑟的兄弟成功研制出世界上第壹支發射子彈帶金屬外殼的步槍，並用來裝備軍隊。這是壹把手柄使用金屬殼子彈的步槍。這種槍的口徑是11mm，有螺旋膛線，發射固定子彈。射手控制槍的手柄，實現解鎖、卸彈、裝彈、鎖緊。這種槍可靠性好，操作簡便，很快就顯示出威力。
1881年，毛瑟步槍改進後，在槍管下的槍托中安裝了壹個裝有8發子彈的管狀彈匣。彈匣裝滿後，可以多次發射。1882年，被普魯士政府作為基本步兵武器使用。毛瑟進壹步改進了它的設計，終於發明了壹種安裝在槍上的五彈匣。這種槍成了德國標準的步兵武器，並被世界上其他國家仿制。無煙火藥於1886年在法國首次用作槍支推進劑後，由於火藥性能的提高、殘渣的減少和金屬深孔加工技術的進步，步槍的口徑大多縮小到8毫米以下，彈頭初速進壹步提高。1896年，毛瑟步槍也被改為用這種無煙火藥制成的子彈，口徑改為792毫米。很快，許多國家購買並裝備了這種先進的步槍。
小口徑自動步槍的發展
第二次世界大戰後，人們普遍意識到，個人突擊的意義已經不再顯著。
1958年，美軍首先開始測試發射556毫米雷明頓子彈的小口徑自動步槍AR15。它是由美國著名槍械設計師斯托納設計的。1963年命名為M16步槍並裝備部隊，開創了小口徑槍械的先河。M16步槍重3l kg，有效射程400米。命中目標後，彈頭可以滾動，在有效射程內具有更大的殺傷威力。該槍後來改進的M16AI和M16AZ步槍用於裝備美軍。
德國HK33E步槍許多國家也研制了多種發射小口徑子彈的步槍。1974年，前蘇聯定型了545毫米口徑的AK74自動炮和P11K74輕機槍。歐洲壹些國家也裝備了無鞍步槍。這種槍的手柄在彈匣前面，既能保持足夠的槍管長度，又能明顯縮短槍長，比如法國的法馬斯步槍，奧地利的斯太爾將軍槍，英國的SA80步槍。1980 10北大西洋公約組織選定556 mm作為槍械第二標準口徑，在各條約國軍隊中裝備這種射速高、口徑小的自動步槍。