中國漢代和南北朝時期，稱之為“漲海”、“沸海”。清代逐漸改名南海。南海諸島包括東沙群島、西沙群島、中沙群島和南沙群島。南海中國大陸的海岸線長達5800多公裏，沿海地區包括廣東、廣西、海南和臺灣省。南海北部沿海水域是傳統經濟魚類的重要產卵場和索餌場。
地理優勢:
南海南北長約2000公裏，東西寬1000公裏。北起南澳島與臺灣省島南端之間的連線，南至加裏曼丹島和蘇門答臘島，西依中國大陸、中南半島和馬來半島，東至菲律賓，通過海峽或水道與東太平洋和西印度洋相連。為東北-西南走向的半封閉海。
南海擁有豐富的海洋油氣礦產資源、沿海和海島旅遊資源、海洋能源資源、港口航運資源以及熱帶和亞熱帶生物資源。是我國珊瑚礁、紅樹林、海草床等島嶼和熱帶生態系統最重要的分布區。20世紀70年代以來，越、菲、馬等國先後侵占南沙部分島礁，引發南海爭議。