中國古代“禮”的概念包括三層含義:禮儀、倫理和政治等級。兩者雖有關聯，但有各自的具體內容。作為中國禮儀制度史的研究對象，禮儀和禮儀制度都是指“禮”的禮儀層面。禮儀包括民間禮儀和國家禮儀，後者俗稱“禮制”，即具有民族背景和政治強制性的禮儀部分。禮儀制度的本質屬性是表演性、象征性、程式化和規範化。表演性和象征性使禮儀具有高於日常生活的特殊意義和廣泛宣傳的功能，而程式化和規範化使禮儀高度組織化、規範化，具有維護和強化社會政治層面的功能。中國古代禮儀制度的發展充分發揮了禮儀的這兩個特點，這給中國文化打上了重表演、重程序的烙印。
(1)表面的“禮”是指各種程序化的儀式、典禮、禮儀及相關的事物。這就是禮儀、音樂、禮器的“禮”。春秋時期，楚國大夫連啟強曾說:“在朝鮮就業，可以享受。”:小述職，大巡視；不偏不倚定機，不喝；酒席上有好貨，有陪客丁；如果在郊區工作，會給妳行賄，禮尚往來最好。"
(2)“禮”是包括善、孝、忠、信等道德要求的倫理體系，是最高的道德，是指導各種道德目的的最高倫理。這就是禮義之“禮”。春秋末期，齊國大夫顏英有壹句關於禮的名言，其中提到:君使臣* * *，父慈子孝，弟愛弟敬，夫妻溫柔，姑慈子從，禮也。“又說，* * *而非二，父慈而教，子孝而禱，兄愛而友，弟敬而從，夫和而義，妻柔而正，姑慈而從，女聽而柔，禮善。”
(3)“禮”是指政治等級、政治秩序以及壹系列相應的法令和規定。這是等級制度和國家制度的“儀式”。晉卿與伍茲說:君子小人，物有衣，貴有恒敬，貴有平權，禮不叛。⑤楚大夫沈叔石談太子教育時說:教之禮使妳知上下之規，知層次之禮引導妳。