外單的背景

東晉的葛洪總結了當時流傳的外用仙丹，寫了壹本書《抱樸子》，把外用仙丹分為仙丹、液金、金三種，稱之為藥。燒得越久，變化越好，歷久彌新。人若服之，則人不死。南北朝時期出現了孫思邈、陳少偉、張果等外國煉丹家，取洋丹成為壹種社會風氣。但外丹術難以掌握，且含有毒性，故入宋後逐漸衰落。這些煉丹術作品有很多物理化學知識。據統計，化學元素有60多種，關於化學變化的記載也很多。當然，這個統計還不夠完整，因為不僅動植物藥不算在內，即使單從金石學的角度來看，恐怕也有60多種。