最開始古琴的樂譜是樂譜，就是用文字詳細描述古琴的指法，但是有壹個很大的問題。壹個指法需要用長句來描述，壹首曲子很可能需要很長的詞，很不方便。
於是到了唐代，古琴家曹柔簡化了字譜，從漢字中減去壹些筆畫，保留特征部分，拼成某種符號來記錄左手按弦的指法和右手彈奏的指法，所以叫減法譜。
減法記譜法只記錄演奏方法和音高，不記錄音名和節奏。其特點是:“言簡意賅，言簡意賅。”