中國是最早有人口記錄的國家，史料豐富。但多是歷代征收階級和賦稅的戶數、口數或人數。其中壹些數字接近實際人口，而另壹些數字需要估計才能成為可比數字。而邊境地區的少數民族人口國家沒有列出，很難估計，但占總人口的比例很小。
先秦兩漢時期最早的人口可以追溯到公元前21世紀的於霞時代，有13萬多人，但這是後人追溯的，沒有很好的記載。春秋戰國時期，中國進入封建社會，特別是秦朝統壹中國後，社會經濟大發展，領土也擴大了，人口迅速增加。到西漢二年(公元2年)，戶籍人口為654.38+02.23萬，人口5959萬，可以算是中國人口發展的第壹個高峰。如果以秦嶺淮河為界，北方占總人口的77.5%，南方占22.5%。黃河中下遊的豫、冀、兗州、徐、青五州，只占國土面積的12.6%，而人口卻占了全國的壹半以上。東漢時期，南方人口略有增加，北方人口略有減少。
魏晉南北朝時期，從漢末到南北朝，戰亂不斷，社會生產力遭到破壞，人口銳減。但是這個時期只有兩三百萬戶，可能漏了很多；當時塢墻、田莊盛行，有所謂“百室壹戶，千人登記”，丁口隱蔽，登記戶數不足。如果算上隋朝統壹後的記載，南北朝時期的戶籍人口約為4000萬，比漢朝最高峰時少了1/3。戰爭期間人口南遷，南方人口比例增加。
隋唐時期，中國被隋朝統壹，經濟迅速恢復。同時大力查戶口，藏戶口。大業五年(609)，戶籍人口4602萬。唐初政治穩定，生產發展。天寶十四年(755)，戶籍人口5292萬，但戶數只有900萬，平均每戶五六人。以後壹般都是這樣。唐朝的疆域比漢朝大，邊疆屬於幅員遼闊的國家，不包括僧尼、軍士、流民，所以實際人口應該超過漢朝。自安史之亂和唐末戰亂以來，北方人口再次下降。但江南經濟發展了，嶺南也發達了，所以整體人口損失不會太大，重心會繼續南移。
宋朝宋朝政治上很弱，但經濟上發展很大。南方生產繁榮，農業、手工業和科學技術在當時處於世界先進水平。但宋代有記載的戶數很多，平均每戶只有兩戶，明顯具有隱蔽性。北宋元豐三年(1080)，戶籍人口為2383萬人，大關四年(1110)，增至46735萬人。北遼國沒有人口記錄。到南宋四年(1193)，戶籍人口為2784萬，晉國明昌六年(1195)，人口為4849萬。國內外學者研究宋遼金時期的人口，大多認為已經達到了歷史上的第二個高峰，估計年增長率在0.5%-0.8%之間。簡而言之，宋代中國人口已達壹億多，其增長速度在世界中世紀史上也是罕見的。按照元豐三年的戶數，北方約占37.3%，南方占62.7%，人口中心向長江中下遊移動。臨安(今浙江杭州)是南宋的都城，北方人不斷南遷，但總人數並沒有增加多少。
元明清，宋末之戰，元朝蒙古人掌權，中國人口再次銳減。至元二十八年(1291)，有記載的人口只有5985萬，比宋朝鼎盛時期減少了40%以上。但是致遠的記載並不真實，有很多記述並沒有編進去。實際減少的不會這麽多。
明初，我註意整理戶籍。洪武二十六年(1393)，錄得人數為6055萬，永樂元年(1403)增至6660萬，恢復較快。但宣德以後的記載逐漸減少，到萬歷時仍是6000多萬；大概是因為黃皮書系統破壞後隱藏的漏洞很多吧。明代開荒增加，中期以後商品經濟發展，資本主義萌芽。學者估計萬歷年間中國人口遠超1億，有人說達到654.38+6億。明末戰亂期間，戶口數量有所減少，但不多。人口分布與宋朝大致相同。
清初實行編制，人口固定(16 ~ 60歲男性)，定員也是隱性的。順治十二年(1655)，只記載了1403萬噸。康熙五十壹年(1712)公布後，再也沒有增加養殖種群數量，申報大增。康熙五十三年，丁有2462萬，占人口的20%，約123萬人。乾隆以後人口記錄采用嘉寶法，乾隆二十七年(1762)達到2億；55年超過3億；道光20年達到413萬。近百年來甘家人口年增長率在0.6%左右，形成了中國人口發展的第三次歷史高峰。此後，在現代，人口趨於停滯。
清代農業和工商業普遍發展，中原丘陵地區和嶺南地區得到大力發展。由於農民的人身自由和人口流動性的增加，有更多的移民到西南地區。根據四川的人口記載，乾隆初只有幾百萬，道光時有四千多萬。其實可能不止這些。東北開墾較晚，但光緒年間有部分移民。整個人口分布還是集中在長江流域。根據道光十至十九年的記載，北方各省僅占總人口的30.3%，而南方各省占69.7%。中國人口密度為每平方公裏75.3人，北方省份45.8人，南方省份104.6人。江浙特別密集。
歷代人口發展的特點中國大多數朝代都采取獎勵人口增殖的政策，民間也把生育子女作為家庭興旺的象征。在小農經濟和多子女繼承制下，每個家庭都希望擁有強大的勞動力，所以傾向於早婚多子女。古代有男子30歲結婚的說法，但漢制20歲批地，北朝、隋唐都是18歲批地，大致是結婚的年份；而且有向前推進的趨勢。比如在清代，他在16歲達到成熟(古代是21)。這樣就形成了封建社會高出生率、高死亡率的人口再生產類型。10世紀以後，中國的糧食問題得到了很好的解決，人口自然增長率提高，人口長期增殖早於歐洲。但是，耕地面積終究是有限的。到乾隆人口迅速增長時，人均耕地只有3畝多。