但秦始皇並沒有燒掉所有的史料，只是燒掉了諸侯國之前的古史書籍。西周、商朝、夏朝、三皇五帝的史書都沒燒。而且秦始皇統壹後，很多學者奉命撰寫《呂春秋》，在史記方面也下了不少功夫。
司馬遷出生在壹個歷史學家的家庭。雖然關於這件事還有很多爭議，但是司馬遷的父親司馬談確實是漢朝的官員，他的工作就是編纂國史。有了自己的父親，司馬遷也很有可能能看完所有的皇族史書。根據司馬遷掌握的史料，寫《史記》這本書的可能性很大。不僅是書，司馬遷也走遍了全國。在遊歷的過程中，他了解了歷史事件的地理特征，體驗了當時的情景。還獲得了大量的民間史料和傳說。
雖然司馬遷生活在三皇五帝之後的三千年，但是根據他所獲得的資料來看，他應該是在他那個時代獲得歷史資料最多的，而《史記》也是最接近史實的。