黃道婆的生平事跡在封建社會的史書中很少記載，只在元末的壹些筆記小說中有所反映。根據這些反映，我們可以知道她生於當時松江(今上海龍華)烏泥井，大概是南宋末年，卒於元初。黃道婆生活在中國棉業發展的時代。中國的棉紡織業出現得比較晚。在棉花被廣泛使用之前，絲綢和大麻是我們祖先的主要服裝原料。考古研究結果表明，我們的祖先最遲在3000多年前的殷商時期就已經掌握了比較成熟的絲織技術。到了漢代，中國的絲織技術更加成熟。馬王堆出土的紡織品表明，早在2000多年前的西漢時期，中國的絲綢和亞麻紡織技術就相當先進。
然而，與絲綢和亞麻紡織業相比，中國大陸棉紡織業的發展相對較晚。棉花的原產地不在中國，而是在非洲和南亞次大陸。這些地方生產的棉花，後來通過西亞、東南亞等不同渠道傳入中國，先傳到雲南、新疆，再逐漸傳到內地的黃河、長江流域。到了宋代，棉花在長江流域已經有了壹定規模的種植。
棉花取代絲綢和大麻成為人們的主要服裝原料是歷史的必然。絲織品，從采桑養蠶，繅絲織成衣服，環節多，成本高，不是壹般人能享受的；麻織物，從植麻、漚麻、剝麻皮、抽絲、紡成紗，也存在工序多、效率低的缺陷，防寒效果不好。棉花之所以受歡迎，是因為它能“布無麻，絮無繭”，而且防寒效果好，穿著舒適，成本低。自從棉花傳入中國大陸後，棉布逐漸取代亞麻，成為廣大人民群眾的主要服裝原料。
但當時大陸的棉花加工技術比較落後，人們對去籽、彈松、牽伸、紡紗的處理還比較原始。這種狀況嚴重阻礙了棉紡織業的發展。因此，改革棉花加工工具，改進紡織技術，成為當時棉紡織業面臨的壹個非常突出的問題。黃道婆就生活在這樣壹個時代。她是順應時代要求而出現的棉紡織技術的創新者。
黃道婆出身貧寒，為生活所迫。十二三歲的時候，她成了童養媳。和大多數童養媳壹樣，黃道婆的童養媳生活是黑暗的。在婆家，她白天在地裏幹活，紡織到深夜。在肩負繁重勞動的同時，她還要忍受公婆非人的虐待。她挨打受氣是常事。由於封建禮教的束縛，她無法公開反抗這樣的虐待，只好忍氣吞聲。隨著年齡的增長，對公婆的虐待越來越多。黃道婆再也受不了了，產生了離家出走的念頭。有壹次，為了壹件小事，黃道婆被公婆打了壹頓，還被關在屋裏不準吃飯。黃道婆受夠了，她終於下定決心離開這個家。於是，趁著夜深人靜，趁公婆和丈夫都睡著了，黃道婆悄悄溜出家門，踏上了離家的路。
離家出走後，為了躲避丈夫可能的追捕，黃道婆直奔黃浦江，躲在河邊停泊的壹艘海船裏。她只有壹個念頭:隨船環遊世界，離家越遠越好。
天亮了，船主拋錨起航，找到了黃道婆。黃道婆哭訴了自己的遭遇，船主十分同情，讓她留在船上。就這樣，黃道婆來到了遠離家鄉海南島南部的崖州，也就是現在的海南省崖縣。
崖州是海南黎族的聚居地。黃道婆很幸運的隨船來到這裏。在壹個封建禮教主導的社會，壹個從未出過遠門的女青年，獨自生活在異鄉，人生地不熟，無依無靠，面臨的困難可想而知。但淳樸熱情的黎族同胞讓她感受到了人間的溫暖。黎族同胞很同情黃道婆的遭遇，在生活上給了她很多照顧，使得黃道婆很快在那裏定居下來。
海南島是當時兩廣棉紡織業的中心。尤其是雅周，棉紡織業相當發達。雅周黎族婦女都從事棉紡織業。他們掌握的紡織技術在當時是比較先進的。他們的產品，如李牧、李旦、馬鞍、花被、壽布等，極為精美，聞名全國。在當地定居後，黃道婆開始向黎族婦女學習紡織技術。黎族同胞也熱情地幫助她，不僅在生活上照顧她，還把自己先進的紡織技術毫無保留地傳授給她。黃道婆心靈手巧，非常豁達，從小就養成了吃苦耐勞的好品質。因此，他在短時間內掌握了這些技術，還融合了黎族和漢族紡織技術的優勢加以發展。隨著時間的推移，黃道婆逐漸成為壹名優秀的紡織技術專家。她善於解決各種紡織技術問題。她織的文章比當地的黎族同胞還要精致。
黃道婆在雅周生活了二三十年，與當地黎族同胞結下了深厚的友誼。但隨著時間的推移，離家時那種義無反顧的感覺漸漸消失，她開始懷念家鄉。隨著年齡的增長，她的思鄉之情越來越迫切。她渴望家鄉的長輩分享她學到的先進紡織技術。元稹在位期間，她終於按捺不住思鄉之情，告別黎族同胞，帶著黎族人民創造的先進紡織工具來到闊別三十多年的烏泥井。
有幾首民歌是這樣唱的:黃、黃、
教我紗線，教我布料，
兩個線軸和兩塊布。
這是壹首在上海松江代代相傳的歌謠，生動地表達了當地人對黃道婆革新紡織技術，積極傳播紡織新技術的感激之情。
事實也是如此。黃道婆回到烏泥井，看到家鄉還和過去壹樣貧瘠，人民貧窮，棉紡織業落後，棉紡織技術極其原始，還不如雅周，心裏很難過。她決心用在崖州學到的先進棉紡織技術，改革當地棉紡織行業，為家鄉父老鄉親做點事。
黃道婆對棉紡織技術創新的主要貢獻在於，她為了適應松江地區棉紡織業發展的需要，創造性地提出了完整的棉紡織技術新工藝。在這壹新工藝中，黃道婆在“卷、彈、紡、織”方面的創新最為引人註目。
所謂“軋”，就是用“軋”的方法把棉花中的棉籽去掉，這是整個棉紡織工藝的第壹步。在黃道婆之前，棉籽去除是棉紡織的壹個難點。因為棉籽生在棉桃的內部，很難摘下來。當時大部分人都是用手直接把棉籽從棉籽桃上剝下來，也有用手推鐵棒把棉籽擠出來的。這些方法效率很低，以致在棉籽去除過程中，原棉經常堆積。黃道婆在黎族踏車的基礎上，創造了壹種碾子，專門用來碾棉籽。這臺軋機的主體結構是壹對輥軸，由直徑較小的鐵軸和直徑較大的木軸組成。兩根軸都裝有曲軸。操作時，兩人轉動研磨軸，另壹人將棉桃餵入兩軸之間的間隙。利用兩根直徑不同、轉速不同、旋轉方向相反的研磨軸相互研磨滾動，將棉籽從棉桃中擠出。與手工剝棉籽相比，這種滾筒不僅省力，而且大大提高了效率。它的出現是當時皮棉生產的壹大技術革新。馬克思曾經提到，直到18年底，在盛產棉花的美國南部，奴隸主仍然驅趕奴隸手工剝棉籽。美國人惠特尼在1793年發明了軋棉機。在此之前，壹個黑人緊張工作壹天，可能剝不下壹磅棉花。現在我們可以看到，黃道婆比惠特尼早了將近五個世紀，率先做出了這項發明。
接下來是“玩”。棉籽剝開後的皮棉變硬，不能用於紡紗，必須疏松。傳統的方法是用壹尺多長的小竹弓來松棉花。這種小竹弓以竹為弧，以線為弦，彈性小，效率低。黃道婆把小弓改成四尺長，用弦代替弦，用烏木做的木槌彈棉花。這比原來用手指撥的小竹弓效率高多了。彈棉速度快，彈出的棉花均勻細致，為提高後續紡紗、織造工序的質量創造了條件。這種黃道婆改進的彈弓，現在農村還能看到。
“紡”是指紡紗。當時松江地區使用的棉紡車都是老式的單錠手紡車，效率非常低。供應壹臺織布機需要三四個人。而且這種車的原驅動輪更大，主軸轉速更快。紡紗時，由於牽伸不好，棉紗往往過高，容易斷頭。針對這種情況，黃道婆對傳統的紡車進行了幾處大膽的改動:壹是將錠子由壹個增加到三個，改為手蹬，減輕了勞動強度但大大提高了效率；其次，改變原驅動輪的輪徑，使其適當減小，降低錠子轉速，解決棉紗斷頭問題。黃道婆改進的這種三錠腳踏紡車，由於性能良好，很快得到推廣和廣泛采用。三錠腳踏紡車是紡織技術史上的壹項偉大發明。比歐洲同類紡車早幾個世紀，是當時世界上最先進的紡紗機械。這種三軸腳踏紡車操作起來並不太難，普通女性經過壹段時間的訓練就能掌握。馬克思曾在《資本論》中說，在英國人沒有發明珍妮紡紗機的時候，德國有人發明了壹個有兩個錠子的紡車，但要找到壹個能同時紡兩根紗線的紡織工人，幾乎和找到壹個雙頭人壹樣難。黃道婆發明的紡車有三錠，壹般人都能掌握。由此可見黃道婆發明的意義。
“織”是指編織。黃道婆將江南先進的絲麻生產技術運用到棉紡織業中，並吸收黎族同胞棉紡織技術的優點，總結出壹套“錯紗配色、綜絲織造”的技術。黃道婆和她家鄉的婦女利用這種工藝，在被子、裙子、腰帶、毛巾等產品上編織出碎枝、聯體、棋局、圖案人物等裝飾圖案。這些裝飾圖案繪聲繪色，栩栩如生，因此風靡壹時。他們織的烏泥井被已成為中國的知名產品。黃道婆的努力促進了家鄉及周邊地區棉紡織業的發展，使烏泥井及其松江地區成為全國棉紡織業的中心，贏得了“宋軍棉布、衣服、被子天下第壹”的美譽。
黃道婆回到家鄉後，沒有太多少年就去世了。但在短短的幾年裏，她依靠自己的聰明和勤奮，革新了傳統的棉紡織技術，使松江棉紡織業的發展出現了前所未有的局面。這真是壹個奇跡。
黃道婆對家鄉人民的貢獻是無私的。中國古代有個壞習慣:人壹旦有了壹技之長，往往要瞞著別人。黃道婆還沒有染上這個壞習慣。她以博大的胸懷，把自己掌握的新技術都無償奉獻給了家鄉的人民。
黃道婆死後不久，當地人民推舉桓，以趙為首，並為她建祠以表彰她的功績。這座寺廟很快就毀於戰火，於是另壹位名叫張的鄉官挺身而出，重建了這座寺廟。
此外，在松江壹帶，還有幾座供奉黃道婆的寺廟，如上海市南區的仙面寺、豫園的跋織亭等。可見當地人民對她的尊重和懷念有多深。
1957年4月，上海為這位古代技術革新家整修了墓地，並在墓前立了壹塊石碑，記載了她的功績。黃道婆墓地的修復，為人們緬懷這位偉大的紡織技術創新者提供了壹個理想的場所。
黃道婆是中國歷史上少有的女發明家。她的事跡將永載史冊。