我們可以把《山海經》稱為“以中國為中心的假想世界地理書”。
但由於古代地理不發達，《山海經》所包含的地理場景大多不夠準確。這反映了古今世界觀的差異，但大部分還是有跡可循的。因此，不能斷言它是不真實的或準確的。只能說，古人寫書的時候，觀念還是受限於科技水平。
至於壹些人文方面的內容，由於《山海經》成書時沒有傳記文學，很多時候只能從其他角度去理解。經考證後可能最接近真相的歷史，大多與書中記載有較大出入。換句話說，書中的故事不能從壹般的角度去理解，書中的記載對探究真實的歷史有很大的幫助。
《山海經》的作者壹直是學者們研究的熱點問題，眾說紛紜。總結壹下，有幾種說法:比如“堅定表態”；《鄒衍說》；後人綜合了炎黃民族的傳說。南楚人說；巴蜀人說話；早期的煉金術士說等等。古人認為該書是“戰國時期好奇者取傳及《莊·列·離騷·周樹·晉城雜記》而成”。現代學者也認為，寫壹本書不是壹個瞬間，作者也不是壹個人。當代學者袁珂認為，《山海經》實際上是壹個佚名之人的作品，並不是壹個人壹次寫出來的。
《山海經》內容豐富，包括地理、植被、古代神話、物產、妖怪，還有壹些古代史。內容的真實性壹直有爭議。司馬遷編《史記》時，覺得不靠譜，沒有拿來做參考。清代編纂《四庫全書》時，也被認為是不真實的。並將其歸類為小說。但根據現代研究，壹些地理上無法考證的地方，從世界範圍來看，有很多相似之處。所以在地理等方面，很多人認為它很有研究價值。