敦煌是《壇經》最早的版本，應該是最接近原貌的。不過文字比較簡單，標題也比較長。全稱是《南宗敦派大乘般若波羅蜜多經》，邵州大番寺六祖慧能的佛壇經壹卷，也是會議的簡單總結，還沒有成為紅頭文件。至於古代版的《壇經》，我們可以想象它應該更復雜粗糙。鑒於此，晚唐僧人慧心對他看到的《壇經》古本進行了重新整理，做了壹些增刪，但主要內容變化不大。他將全書分為上下兩冊，壹口氣砍掉了書名中的35個字，形成了只有四個字的慧心六祖壇經。
在宋代，和尚宋祁似乎發現了壹個古代版本的壇經，它與慧心看到的不同。宋祁被稱為“曹溪古版”。宋祁校勘《草溪古本》，形成《壇經》宋祁本。宋祁版與敦煌本、慧心本相比，在內容上有了很大的變化，增加了許多新的東西，並首次在結構上將全書分為十大類，更加清晰合理。後來元代僧人宗保對文字進行了潤色，使其更加通順、美觀、易讀，於是宗保成為明代以來最流行的版本，也是最常見的版本。
至此，其實應該發現《壇經》版本的分類是可以合並的。臺灣學者林崇安將眾多版本的《壇經》分為兩個系統。敦煌本和慧心本屬於第壹種體系，而宋祁本和宗保本屬於第二種體系。顯然，這兩個系統所依據的古代版本是不同的。事實上，自宋代以來的壹千多年間，流傳於世的《壇經》版本基本屬於第二種體系。作為第壹系最重要的敦煌手稿，壹直埋藏在敦煌莫高窟藏經洞內。上世紀初，它被壹個叫斯坦的英國人偷到了英國，和其他數萬件文物混在壹起。1923年，壹個叫矢吹清輝的日本人終於在大英博物館發現了敦煌寫本，敦煌寫本被發現了。
寫到這裏，心情有點復雜。壹大批日本學者，如矢吹清輝、鈴木大拙、忽滑谷快天、宇井伯壽、德川大武、大久保道周、椎名洪雄、柳田勝山、旋山義孝等，在考證、校對、整理等方面做了大量工作，並進行了相當廣泛和深入的研究。甚至在某些方面，日本學者的研究也是開創性的。例如，發現敦煌寫本並將敦煌寫本分成57份的是日本人矢吹清輝。這壹小節至今仍在使用。日本人學習中國傳統文化，卻走在了中國人的前面！我們對日本了解多少？
有點跑題，呵呵。回到我們最初的話題，現在只有兩個版本可供我們選擇。壹個是自明代以來最為流行、文字更流暢、結構更合理、可讀性更強、更為廣大信眾所熟悉的宗保本，另壹個是被埋沒了壹千多年、最終以簡單的文字出現在世人面前、可能更接近《壇經》原貌的敦煌本。選哪個？
選擇哪壹個其實取決於妳的目的。如果只是想了解禪宗思想，自然要從宗寶本入手。如果妳又不幸好奇，又有研究的目的，敦煌無論如何是要看的。如果這兩個版本互相引用可能會更好。
作為初學者，當然要從宗保本開始，輔以其他版本，可能更適合初學者。所以，除非特別說明，我接下來要引用的經文都是指宗保本。