前者是指與歷史發生的時間接近或直接產生的史料，可以更直接地作為歷史依據，後者是指後人利用第壹手史料所作的研究和解釋，但兩者之間的界限往往並不明確(比如《史記》很難說是第壹手或第二手史料)。壹般來說，漢語中的史料主要是指第壹手史料。
上世紀80年代，我國著名歷史學家榮孟元將史料分為四類:
第壹類是書報，包括史籍、歷史著作、文獻編纂和史部以外的團體會員。
第二類是文件，包括政府文件、團體文件和私人文件。
第三類是實物，包括生產工具、生活資料和歷史事件的遺物。
第四類是口口相傳，包括回憶錄、調查記錄、群眾傳說、文學作品等。