在古代夏朝，崇拜部落首領，如伏羲、神農、黃帝。商朝崇拜的天帝可能是帝嚳。從周朝到唐朝，天帝是太乙。直到宋代，玉皇大帝夢到了，道家和儒家的天帝融合在壹起，被稱為玉皇大帝。隨著《西遊記》的廣泛傳播，玉帝變得更加為人所熟知。
在古代，人們喜歡把部落聯盟的首領稱為天帝，如伏羲、神農、黃帝、顓頊、帝嚳和唐堯，他們在各種先秦史書中都被尊稱為天帝。
在夏商時期，歷代國王都尊祖先為天帝，如夏朝的天帝大禹，商朝的天帝帝嚳。
昊天(神)是作為中華文明統治者的標準祭祀對象而存在的。需要註意的是，昊天並不依賴於某個宗教，而是壹個民族的神話和信仰。
《隋書禮儀》:“五時之迎，屬太帝，崇五行，非祭天。天稱帝，亦稱神，亦稱帝。五行之帝，亦可稱神，不可稱天。”