我國古代居民壹直保持著對鬼神的強烈信仰。由於自然經濟的脆弱性，靠天吃飯的普通農民不得不祈求神靈的保佑以避免災難。幾乎每壹個地方，每壹個行業，每壹條路都有自己的神，供奉祭品，供奉祭品來換取神的保護。
相對於陸地上的平滑和深邃，水上謀生是危險的，人們對這些大海也是又愛又恨。壹方面，他們依靠大自然的恩賜來維持自己的生活和家族傳統，另壹方面，波濤洶湧的江河無情地吞噬了許多人的生命。因此，長期生活在水邊的人們逐漸建立起了自己的水神崇拜。
與陸地上的祭祀神靈現象壹樣，水神崇拜也是豐富多樣的，在時間、形式、內容等方面都有差異。縱觀古今，中國的水神崇拜影響範圍最大，時間最長的是河海兩大系統。
河神地位高，百姓重視。每年的祭祀極為豐富。以河南金夢為例。按照老傳統，每年除夕，我們都要帶著羊去大公廟喝酒敬酒。燒香磕頭後，把熱酒灑在羊身上。如果羊抖了，說明神王把它拿走了。如果沒有，再磕頭敬酒，把熱酒灑在羊身上，直到它晃起來。之後，羊被宰殺，在大年初十五向寺廟進貢。
申江是長江之神。也許是因為長江流域太長，有局部的，也有整體的。先秦就有申江祭祀的記載，秦朝統壹全國，在益州建立了申江祠，祭祀整個申江。與此同時，還有許多地方姜神，如楚辭中著名的、項夫人等。這也是漢武帝宣帝建立特殊祭祀制度的時候。後來的皇帝和河神壹樣，也封了很多河神的名字，這個傳統壹直延續到封建王朝末期。
淮水神和吉水神壹樣，在秦朝也被列為義神。漢代宣帝稱帝時，建立了相應的祭祀制度，歷代皇帝也對其進行分封。比如元世祖的忽必烈封淮水神為長垣姬伯之王，水神也被大氣凈化了。這些神也有相應的祭祀習俗。但與長江、黃河相比，淮海流域面積有限，影響力也有限。這兩個水域的水神也從國家崇拜變成了地方崇拜，風俗傳統逐漸消失。
用今天的眼光來看，我們可能會認為這種古老的崇拜只是人們對科技的無知所帶來的無知和迷信。但透過現象看本質，蘊含著深刻的社會歷史原因和文化理念。在祈求風調雨順的美好生活時，也對自然有壹顆敬畏之心。
所以就社會教育而言，古代祭祀中的河神信仰能讓人在航行中更安心。