歷史上最早有可信歷史的皇家園林是公元前11世紀商朝末代皇帝伊尹修建的沙丘園臺，周朝開國皇帝周文王修建的靈溪、靈臺、靈塘。後來著名的宮殿有秦漢的上林苑、漢代的甘泉苑、魏晉的袁林、隋朝的洛陽西苑、唐代的長安禁苑、宋代的艮嶽。
公元前221年秦始皇滅六國後，為了長生不老，派人到海上聖山求仙藥，未果，於是在上林苑挖了壹個長潭，引水魏水，在水中堆了蓬萊山，以求神仙降臨。秦始皇之後，迷信神仙之術的漢武帝在上林園的張健宮挖了壹個宇泰池，並在宇泰池中修建了三島，象征神話傳說中東海的瀛洲、蓬萊和方丈三仙山。池中的三座山，使原本空曠的水面有了深遠多變的效果和豐富的景觀層次，尤其是在薄霧或大霧時，更覺空靈非凡。“壹池三山”的藝術手法對皇家園林的布局產生了很大的影響，從此成為皇家園林造景的主要格局，壹直延續到清代。
艮嶽的設計者是宋徽宗·趙霽(在位1101-1125)，以書畫聞名。為了經營園林，他甚至命專人廣泛搜羅江浙壹帶的奇花異石，也就是花了大價錢的“花石班”，北宋的滅亡也與此不無關系。
中國現存的皇家宮殿都是在清朝建造或重建的。清代皇家園林在山水總體布局上，十分註重園林建築的控制和主體作用，也註重景點的冠名，形成了山水園林與建築宮殿相結合的明顯特征。有代表性的是承德避暑山莊和北京西郊的圓明園和頤和園。
避暑山莊——“動天縮地抱”
清初，康熙皇帝為加強與蒙古的聯系，鞏固多民族國家的團結，滿足避暑的需要，在承德建宮，又稱承德宮或熱河宮。它不僅是避暑的花園，也是塞外的政治中心。
承德避暑山莊的規劃設計彰顯了封建統治者的偉大精神。別墅的主要園林林區除宮殿區外，還可分為湖景區、平原景區、山地景區三個景區，集南北風光於壹園:湖景區有濃郁的江南水鄉情調，平原景區有塞外草原風光，山地景區象征北方的群山。別墅還移植了江南園林中的很多景點。比如文遠獅子林仿蘇州獅子林，金山閣仿湛江金山山水，文錦閣仿寧波天壹閣，禹巖樓取自嘉興南湖禹巖樓。這種模仿不是純粹的抄襲，而是結合北方特色的藝術再創造，使北方宮廷園林融入了民間藝術的詩意，追求神似而非形似。乾隆皇帝曾說，“取其所欲，而不棄其所能，以其自然之勢也。”
自從文人參與園林設計以來，追求詩情畫意成為中國園林的主要特征。歷代詩人畫家中不乏優秀的園林師，尤其是明清時期，名園幾乎都是畫家布局的。清代很多皇家園林都是由皇家畫院的畫家設計的——如意閣。但是，園林畢竟是人造的風景，不可能完全逼真地再現自然之美。其中的詩情畫意，多是人的審美經驗的發揮，即所謂觸景生情、情景交融。觀賞者的文化素養越高，對園林之美的理解就越深刻，就越能以園丁的審美情趣達到* * *境界。