自晉代陳壽編撰正史《三國誌》以來，三國故事在南北朝至唐代民間廣為流傳，多以傳說和奇思妙想的形式出現。最早的民間傳說是劉備轉世和劉裕結束晉朝的故事。
到了宋代，三國英雄故事正式登上舞臺。當時的評書(又稱“講”)主要包括“小說”和“講歷史”。在“歷史講述”中，有最集中的藝術家，有專業的藝術家，這就是“說三分”。例如，北宋後期的霍斯研究成為歷史教學中的壹個重要課題。
宋代汴梁(今河南開封)瓦房藝術有“三分”，講的是魏、蜀、吳的軍事政治鬥爭。這也體現在《清明上河圖》中。？
到了元代，《三國演義》中的故事大多來源於民間傳說，比如龐統變狗，諸葛亮當農夫，劉備在太行山落草，漢獻帝斬首十名常侍，取其首級獻殷勤。雖然不是真的，但對人來說還是很好玩的，可見中國人自古以來豐富的想象力和壹些願望。在書的最後，有壹首詩這樣寫道:“韓軍是弱者，曹無是惡霸，趙烈是蜀皇城的英雄。三國時司馬平，劉元興漢公”。漢武帝無力統治，魏、吳爭霸，劉備為蜀國都城。最終司馬懿平定了三國，但天下還是劉的，這充分說明了元人和宋人的相似之處——鮮明的封建正統。
元代詩人王逸《虎牢關》詩:“君不見三分書中虎牢關曾使戰骨如山高。”這裏的“三分書”指的是關於“三分書”的書。今天有《三國誌》、《三分事》，包括虎牢關的《三英戰呂布》等情節，都算是這類書。
到了元代，三國故事被頻繁記載。《三國誌》、《三國誌略》等書籍的相繼出版，也反映了當時三國民間故事關於歷史的繁榮。
這些小說戲曲基本上繼承了北宋民間評書貶抑曹、褒揚劉的思想傾向。明代著名小說家羅貫中借鑒三國平話創作了《三國演義》。
南北朝時期，民間有劉備轉世、劉裕滅司馬家的傳說。因為南宋的開國元勛劉玉也自稱是漢室宗親，參軍前也是“織女”。和劉備壹樣，劉裕也選擇了從軍。劉備趕上了黃巾起義，成了破黃巾的英雄。劉裕趕上了五鬥米道的孫恩起義，成了孫恩的英雄。劉備破黃巾，斬成、鄧茂、高升，箭射張苞；劉裕打敗孫恩，身經百戰，最後把孫恩追到海邊，逼得他跳海而亡。
那年劉備被曹操打敗了。他曾經和曹操童年壹起煮酒論英雄，暫時生活在曹操手下隱藏實力。類似的經歷奇跡般地發生在劉裕身上。就像劉備以聖旨之名討伐曹壹樣，劉裕以廢晉安帝之名，招募北朝殘余勢力討伐桓，慧眼識才的成為他的伯樂，推舉他為揚州、徐州、兗州、禹州、青州、冀州、幽州、並州等地的軍鎮將軍，徐州為刺史兼節度將軍，不久又被武陵王司馬尊成任命為大將軍。關雲長淹了第七軍，在紫禁城俘獲，斬首龐德，諸葛亮五出祁山。雖然屢有斬獲，但並未大獲成功。然而，劉裕與桓反目成仇，破壞壹切，斬首桓玄的猛將吳弗之、黃符符，最終追到窮途末路的桓玄，成功迎來晉安皇帝復辟，完成奇跡般的逆轉。後來他拋棄了金自立了。最終，劉崧接手了。“吞萬裏如虎”
這些巧合放在壹起，南北朝時，就有說劉崧武帝和劉裕其實是劉備轉世，來奪回被司馬家占領的漢朝。最早的三國故事其實是有穿越色彩的。