這個習俗有它的起源。在中國的古籍中，記載著“口含”和《禮記雜記》:“割壹條毛巾吃。”後漢《禮記》也說:“去遠方，飯中有珠玉為禮”，也表示死者能順利渡冥河。
古人認為，如果冥河上有船，就壹定有專門負責擺渡的船。亡靈過河，當然和人類壹樣，要付出船的代價，否則很可能會被船責怪，甚至無法過河，回來給子孫找麻煩。亡靈口中的錢是付給冥河船的船費。